Venenos e invasores nas teias alimentares

Na baía de Saginaw, no lago Huron, os sanders-americanos no topo da teia alimentar tinham mais de quatro vezes a concentração de PCB do fitoplâncton na base.

Por que os venenos se acumulam no topo

A energia diminui à medida que sobe pela teia alimentar, mas com algumas substâncias acontece o contrário. Uma substância química persistente é aquela que o corpo não consegue decompor ou eliminar facilmente, por isso ela permanece na gordura e nos tecidos. Um peixe pequeno come milhares de organismos do plâncton e retém a maior parte da substância presente neles. Um peixe maior come muitos peixes pequenos e retém a substância deles. A concentração aumenta a cada nível. A OpenStax chama isso de biomagnificação: o aumento da concentração de substâncias tóxicas persistentes em cada nível trófico, dos produtores aos consumidores de topo.

Este exemplo simplificado de biomassa pressupõe que a substância seja absorvida e retida; a razão entre alimento e massa corporal é hipotética, não uma conversão direta da regra dos 10% de transferência de energia. Se um peixe precisa de cerca de dez quilogramas de alimento para formar um quilograma de corpo, e a substância não é perdida no caminho, a substância presente em dez quilogramas de alimento acaba em um quilograma de peixe. Ao repetir isso por vários níveis, o predador do topo acumula muito mais por quilograma do que qualquer organismo abaixo dele.

DDT, PCBs e mercúrio

O caso mais conhecido é o do pesticida DDT, descrito no livro Silent Spring, de Rachel Carson, publicado em 1962. Em algumas águas, as aves do topo da teia alimentar absorviam tanto DDT pelos peixes que comiam que suas cascas de ovo ficavam finas e quebravam durante a incubação, reduzindo suas populações. A OpenStax observa que o uso de DDT foi proibido nos Estados Unidos na década de 1970. Os PCBs, substâncias antes usadas em líquidos de refrigeração, foram proibidos nos Estados Unidos em 1979, mas ainda são encontrados nos peixes de lagos porque persistem por muito tempo.

Metais pesados como mercúrio, chumbo e cádmio também se acumulam. A OpenStax resume orientações da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos: gestantes e crianças pequenas devem evitar espadarte, tubarão, cavala-rei e peixe-batata, grandes peixes predadores com altos níveis de mercúrio, e escolher peixes com menos mercúrio, como salmão, tilápia, camarão, polaca e bagre. As recomendações variam de país para país e são atualizadas. Por isso, para decidir sobre sua alimentação, consulte o órgão de segurança alimentar do seu país.

Uma nova espécie na teia

As teias alimentares também podem mudar com a introdução de uma espécie. Espécies invasoras são organismos levados para fora de sua área de ocorrência natural que perturbam o equilíbrio do novo ambiente. A OpenStax conta a história das carpas-asiáticas, levadas aos Estados Unidos na década de 1970 para limpar tanques filtrando plâncton. Algumas escaparam e, na década de 1980, já viviam em muitos cursos d'água da bacia do rio Mississippi. As carpas-prateadas comem o plâncton que alimenta mexilhões e caramujos nativos, enquanto as carpas-negras comem diretamente os mexilhões e caramujos nativos. Em alguns trechos do rio Illinois, as carpas-asiáticas representam 95% da biomassa da comunidade.

Um invasor sem predadores no novo ambiente se comporta como as presas livres de predadores no laboratório de teias alimentares, mas também compete com espécies nativas por alimento. Barreiras elétricas no canal sanitário e de navegação de Chicago são usadas para impedir a entrada das carpas nos Grandes Lagos. Os exemplos desta unidade têm um ponto em comum: tudo o que entra em uma teia alimentar, seja uma substância ou uma espécie, segue as mesmas relações alimentares.