Espécies-chave e os lobos de Yellowstone

Quando Robert Paine retirou as estrelas-do-mar de uma faixa de costão rochoso no estado de Washington, o número de espécies que viviam ali caiu de 15 para 8.

O experimento com estrelas-do-mar

No início da década de 1960, o ecólogo Robert Paine estudou o litoral da baía de Mukkaw, perto de Neah Bay, no estado de Washington. As rochas dali são cobertas por cracas, mexilhões, lapas, quítons e outros animais, e o principal predador é a estrela-do-mar-ocre, Pisaster ochraceus. Paine escolheu uma faixa de rocha com cerca de 8 m de largura e 2 m de altura, manteve uma faixa vizinha como controle e começou a retirar toda estrela-do-mar que encontrava em sua faixa.

O resultado contrariou a expectativa comum de que retirar um predador beneficia suas presas. Os mexilhões, alimento preferido da estrela-do-mar, se espalharam pela rocha nua e ocuparam o espaço das outras espécies que dependem dele. Em seu artigo de 1966, Paine relatou que a faixa passou de um sistema com 15 espécies para um com 8. Ao comer o competidor mais forte, a estrela-do-mar mantinha o espaço disponível. Três anos depois, ele usou o termo espécie-chave para uma espécie assim, em referência à pedra no topo de um arco que mantém as outras no lugar.

A OpenStax define espécie-chave como aquela cuja presença é fundamental para manter a biodiversidade e a estrutura de um ecossistema. Entre os exemplos estão Pisaster e o lambari-de-cauda-amarela, um peixe de riachos tropicais que fornece quase todo o fósforo usado pelo restante da comunidade. Uma espécie-chave difere de uma espécie fundadora, que forma ou molda fortemente o habitat. As grandes algas pardas são produtoras; os corais construtores de recifes são animais com parceiros fotossintéticos nos tecidos.

Os lobos voltam a Yellowstone

Segundo o Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos, a última alcateia do Parque Nacional de Yellowstone foi morta em 1926. Após décadas de planejamento, foram trazidos lobos capturados no Canadá: 14 em janeiro de 1995 e 17 em janeiro de 1996, seguidos por 10 do noroeste de Montana em 1997, totalizando 41. Eles ficaram em recintos de aclimatação por cerca de dez semanas antes da soltura. A população do parque cresceu em média cerca de 10% ao ano, chegou ao máximo de 174 lobos em até 16 alcateias e depois se estabilizou em torno de 100 lobos em cerca de 10 alcateias.

Os lobos salvaram os salgueiros?

A manada de uapitis do norte de Yellowstone tinha cerca de 17 000 indivíduos no inverno quando os lobos chegaram em 1995. Esse número caiu para 3915 no início de 2013 e depois voltou a subir, chegando a 6673 em 2022. No mesmo período, alguns agrupamentos de salgueiros e álamos ficaram mais altos. Uma narrativa popular atribui aos lobos uma cascata trófica: com menos uapitis, ou com uapitis mais receosos, mais árvores jovens sobrevivem, o que favorece castores e pássaros canoros. O Serviço de Parques considera isso um grande debate científico. Pumas e ursos também se recuperaram, houve caça de uapitis fora do parque e a disponibilidade de água também importa. Em locais secos, os salgueiros não reagiram, e a área ocupada por salgueiros e álamos não aumentou, apenas a altura dos agrupamentos existentes.