Schlüsselarten und die Yellowstone-Wölfe

Als Robert Paine die Seesterne von einem felsigen Küstenstreifen im Bundesstaat Washington entfernte, sank die Zahl der dort lebenden Arten von 15 auf 8.

Der Seesternversuch

Anfang der 1960er-Jahre untersuchte der Ökologe Robert Paine die Küste der Mukkaw Bay nahe Neah Bay im Bundesstaat Washington. Dort sind die Felsen mit Seepocken, Miesmuscheln, Napfschnecken, Käferschnecken und anderen Tieren besetzt. Der wichtigste Räuber ist der ockerfarbene Seestern Pisaster ochraceus. Paine wählte einen etwa 8 m breiten und 2 m hohen Felsstreifen, ließ einen benachbarten Streifen als Kontrolle unverändert und entfernte von seinem Streifen jeden gefundenen Seestern.

Das Ergebnis widersprach der üblichen Erwartung, dass das Entfernen eines Räubers seiner Beute hilft. Miesmuscheln, die Lieblingsnahrung des Seesterns, breiteten sich über den freien Fels aus und verdrängten andere Arten mit demselben Platzbedarf. In seiner Arbeit von 1966 berichtete Paine, dass aus dem System mit 15 Arten eines mit 8 Arten geworden war. Der Seestern hatte Platz freigehalten, indem er den stärksten Konkurrenten fraß. Drei Jahre später verwendete Paine dafür den Begriff Schlüsselart, nach dem Schlussstein eines Bogens, der die übrigen Steine zusammenhält.

OpenStax definiert eine Schlüsselart als Art, deren Anwesenheit entscheidend für die biologische Vielfalt und Struktur eines Ökosystems ist. Beispiele sind Pisaster und ein gebänderter Salmler tropischer Bäche, der fast den gesamten von der übrigen Gemeinschaft genutzten Phosphor liefert. Eine Schlüsselart unterscheidet sich von einer habitatbildenden Art, die den Lebensraum aufbaut oder stark prägt. Kelp ist ein Produzent; riffbildende Korallen sind Tiere mit photosynthetischen Partnern in ihrem Gewebe.

Wölfe kehren nach Yellowstone zurück

Laut US National Park Service wurde das letzte Wolfsrudel im Yellowstone-Nationalpark 1926 getötet. Nach jahrzehntelanger Planung brachte man in Kanada gefangene Wölfe hinein: 14 im Januar 1995 und 17 im Januar 1996. 1997 folgten 10 aus Nordwest-Montana, insgesamt also 41. Vor ihrer Freilassung blieben sie etwa zehn Wochen in Eingewöhnungsgehegen. Die Zahl im Park wuchs im Mittel um etwa 10 % jährlich, erreichte einen Höchststand von 174 Wölfen in bis zu 16 Rudeln und pendelte sich später bei etwa 100 Wölfen in ungefähr 10 Rudeln ein.

Haben die Wölfe die Weiden gerettet?

Die nördliche Wapitiherde in Yellowstone zählte im Winter etwa 17 000 Tiere, als 1995 die Wölfe kamen. Bis Anfang 2013 sank sie auf 3915 und stieg bis 2022 wieder auf 6673. In denselben Jahren wurden manche Weiden- und Espenbestände höher. Eine verbreitete Geschichte spricht von einer durch Wölfe ausgelösten trophischen Kaskade: weniger oder ängstlichere Wapitis, dadurch mehr überlebende Jungbäume und schließlich mehr Biber und Singvögel. Der Park Service bezeichnet dies als große wissenschaftliche Debatte. Auch Pumas und Bären erholten sich, Wapitis wurden außerhalb des Parks gejagt und die Wasserversorgung ist wichtig. An trockenen Stellen reagierten Weiden nicht. Die Fläche der Weiden- und Espenbestände nahm nicht zu, nur die Höhe bestehender Bestände.