Spesies kunci dan serigala Yellowstone

Ketika Robert Paine melepaskan bintang laut dari sebidang pantai berbatu di Negara Bagian Washington, jumlah spesies yang hidup di sana turun dari 15 menjadi 8.

Percobaan bintang laut

Pada awal 1960-an, ahli ekologi Robert Paine meneliti pantai Mukkaw Bay, dekat Neah Bay di Negara Bagian Washington. Bebatuan di sana tertutup teritip, kerang, limpet, kiton, dan hewan lain, dengan pemangsa utama bintang laut oker, Pisaster ochraceus. Paine memilih sebidang batu sekitar 8 m lebar dan 2 m tinggi, mempertahankan bidang di sebelahnya sebagai kontrol, lalu mulai menyingkirkan setiap bintang laut yang ditemukannya dari bidang percobaan.

Hasilnya berlawanan dengan dugaan umum bahwa menyingkirkan pemangsa membantu mangsanya. Kerang, makanan favorit bintang laut, menyebar di batu kosong dan mendesak spesies lain yang membutuhkan ruang sama. Dalam makalah tahun 1966, Paine melaporkan bahwa bidang itu berubah dari sistem 15 spesies menjadi sistem 8 spesies. Bintang laut selama ini menjaga ruang tetap terbuka dengan memakan pesaing terkuat. Tiga tahun kemudian, ia menggunakan istilah spesies kunci, mengambil perumpamaan dari batu di puncak lengkungan yang menahan batu lainnya tetap di tempat.

OpenStax mendefinisikan spesies kunci sebagai spesies yang keberadaannya menentukan terjaganya keanekaragaman hayati dan struktur ekosistem. Contohnya meliputi Pisaster dan tetra belang, ikan sungai tropis yang memasok hampir seluruh fosfor yang digunakan komunitas lainnya. Spesies kunci berbeda dari spesies fondasi, yang membangun atau sangat membentuk habitat. Kelp adalah produsen; karang pembentuk terumbu adalah hewan dengan mitra fotosintetik di dalam jaringannya.

Serigala kembali ke Yellowstone

Menurut Dinas Taman Nasional AS, kawanan serigala terakhir di Taman Nasional Yellowstone dibunuh pada 1926. Setelah perencanaan puluhan tahun, serigala tangkapan dari Kanada didatangkan: 14 pada Januari 1995 dan 17 pada Januari 1996, disusul 10 dari Montana barat laut pada 1997, sehingga totalnya 41. Serigala ditempatkan di kandang aklimatisasi selama sekitar sepuluh minggu sebelum dilepas. Jumlahnya di taman meningkat rata-rata sekitar 10% per tahun, mencapai puncak 174 serigala dalam hingga 16 kawanan, lalu menjadi stabil di sekitar 100 serigala dalam sekitar 10 kawanan.

Apakah serigala menyelamatkan dedalu?

Kawanan wapiti Yellowstone utara berjumlah sekitar 17 000 pada musim dingin saat serigala tiba pada 1995, lalu turun menjadi 3915 pada awal 2013 sebelum naik lagi menjadi 6673 pada 2022. Selama tahun-tahun yang sama, sebagian tegakan dedalu dan aspen tumbuh lebih tinggi. Kisah populer menyebut serigala menyebabkan kaskade trofik: wapiti lebih sedikit atau lebih takut, sehingga lebih banyak pohon muda bertahan, lalu lebih banyak berang-berang dan burung kicau. Dinas Taman Nasional menyebutnya perdebatan ilmiah besar. Puma dan beruang juga pulih, wapiti diburu di luar taman, dan pasokan air ikut berpengaruh; di tempat kering, dedalu tidak merespons, dan luas dedalu serta aspen tidak bertambah, hanya ketinggian tegakan yang sudah ada.