Especies clave y lobos de Yellowstone

Cuando Robert Paine retiró las estrellas de mar de una franja de costa rocosa del estado de Washington, el número de especies que vivían allí bajó de 15 a 8.

El experimento de las estrellas de mar

A principios de la década de 1960, el ecólogo Robert Paine estudió la costa de Mukkaw Bay, cerca de Neah Bay, en el estado de Washington. Las rocas están cubiertas de balanos, mejillones, lapas, quitones y otros animales, y el principal depredador es la estrella de mar ocre, Pisaster ochraceus. Paine eligió una franja rocosa de unos 8 m de ancho y 2 m de alto, dejó otra vecina como control y comenzó a retirar todas las estrellas de mar que encontraba en su franja.

El resultado contradijo la idea habitual de que retirar un depredador ayuda a sus presas. Los mejillones, alimento favorito de la estrella de mar, se extendieron por la roca desnuda y desplazaron a las otras especies que necesitaban ese mismo espacio. En su artículo de 1966, Paine informó de que la franja había pasado de un sistema de 15 especies a uno de 8. La estrella mantenía espacio disponible al comerse al competidor más fuerte. Tres años después usó el término especie clave, por la piedra en la cima de un arco que mantiene las demás en su lugar.

OpenStax define una especie clave como aquella cuya presencia es esencial para mantener la biodiversidad y la estructura de un ecosistema. Sus ejemplos incluyen Pisaster y el tetra rayado, un pez de arroyos tropicales que aporta casi todo el fósforo que usa el resto de la comunidad. Una especie clave es distinta de una especie fundadora, que construye o modifica profundamente el hábitat. Las algas kelp son productores; los corales que forman arrecifes son animales con simbiontes fotosintéticos en sus tejidos.

Los lobos vuelven a Yellowstone

Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, la última manada de lobos del Parque Nacional Yellowstone fue exterminada en 1926. Tras décadas de planificación, se introdujeron lobos capturados en Canadá: 14 en enero de 1995 y 17 en enero de 1996, seguidos de 10 del noroeste de Montana en 1997, 41 en total. Permanecieron unas diez semanas en corrales de aclimatación antes de ser liberados. La población del parque creció cerca del 10% anual de media, llegó a un máximo de 174 lobos en hasta 16 manadas y después se estabilizó en unos 100 lobos repartidos en unas 10 manadas.

¿Salvaron los lobos a los sauces?

La manada de wapitíes del norte de Yellowstone contaba con unos 17 000 animales en invierno cuando llegaron los lobos en 1995 y cayó a 3915 a principios de 2013, antes de volver a subir a 6673 en 2022. En esos mismos años, algunos grupos de sauces y álamos crecieron en altura. Una historia popular dice que los lobos causaron una cascada trófica: menos wapitíes o más asustados, más árboles jóvenes que sobreviven y, después, más castores y aves cantoras. El Servicio de Parques lo considera un gran debate científico. También se recuperaron pumas y osos, se cazaron wapitíes fuera del parque y el agua importa; en lugares secos, los sauces no respondieron y la superficie de sauces y álamos no aumentó, solo la altura de los grupos existentes.