Specie chiave e lupi di Yellowstone

Quando Robert Paine staccò le stelle marine da un tratto di costa rocciosa nello Stato di Washington, il numero di specie presenti scese da 15 a 8.

L'esperimento delle stelle marine

All'inizio degli anni 1960 l'ecologo Robert Paine studiò la costa di Mukkaw Bay, vicino a Neah Bay, nello Stato di Washington. Le rocce sono ricoperte da balani, mitili, patelle, chitoni e altri animali; il principale predatore è la stella marina ocra, Pisaster ochraceus. Paine scelse una fascia di roccia larga circa 8 m e alta 2 m, mantenne una fascia vicina come controllo e iniziò a rimuovere tutte le stelle marine che trovava nella propria fascia.

Il risultato contraddisse la normale aspettativa secondo cui togliere un predatore aiuta le sue prede. I mitili, il cibo preferito della stella marina, si diffusero sulla roccia nuda e soppiantarono le altre specie che avevano bisogno dello stesso spazio. Nell'articolo del 1966 Paine riferì che la fascia era passata da un sistema con 15 specie a uno con 8. La stella marina manteneva libero lo spazio mangiando il competitore più forte. Tre anni dopo usò per una specie del genere il termine «chiave», ispirandosi alla chiave di volta che tiene in posizione le altre pietre di un arco.

OpenStax definisce specie chiave una specie la cui presenza è essenziale per mantenere la biodiversità e la struttura di un ecosistema. Tra gli esempi ci sono Pisaster e il tetra a bande, un pesce dei torrenti tropicali che fornisce quasi tutto il fosforo usato dal resto della comunità. Una specie chiave è diversa da una specie fondatrice, che costruisce o modifica profondamente l’habitat. Il kelp è un produttore; i coralli costruttori di scogliere sono animali con partner fotosintetici nei tessuti.

I lupi tornano a Yellowstone

Secondo il National Park Service statunitense, l'ultimo branco di lupi del Parco nazionale di Yellowstone fu ucciso nel 1926. Dopo decenni di preparativi furono introdotti lupi catturati in Canada: 14 nel gennaio 1995 e 17 nel gennaio 1996, seguiti da 10 del Montana nordoccidentale nel 1997, per un totale di 41. Rimasero in recinti di acclimatazione per circa dieci settimane prima del rilascio. Il numero nel parco crebbe in media di circa il 10% l'anno, raggiunse un massimo di 174 lupi in un massimo di 16 branchi e in seguito si stabilizzò attorno a 100 lupi in circa 10 branchi.

I lupi hanno salvato i salici?

La popolazione di wapiti dello Yellowstone settentrionale contava circa 17 000 animali in inverno quando arrivarono i lupi nel 1995 e scese a 3915 all'inizio del 2013, per poi risalire a 6673 nel 2022. Negli stessi anni alcuni gruppi di salici e pioppi tremuli crebbero in altezza. Una spiegazione popolare sostiene che i lupi abbiano causato una cascata trofica: meno wapiti, o wapiti più timorosi, quindi più giovani alberi sopravvissuti e di conseguenza più castori e uccelli canori. Il servizio del parco lo definisce un grande dibattito scientifico. Anche puma e orsi si ripresero, i wapiti venivano cacciati fuori dal parco e conta anche la disponibilità d'acqua: nei luoghi aridi i salici non reagirono e l'area occupata da salici e pioppi tremuli non è aumentata, solo l'altezza dei gruppi esistenti.