Espèces clés et loups de Yellowstone

Quand Robert Paine a retiré les étoiles de mer d’une bande de littoral rocheux dans l’État de Washington, le nombre d’espèces présentes est passé de 15 à 8.

L’expérience des étoiles de mer

Au début des années 1960, l’écologue Robert Paine a étudié le littoral de Mukkaw Bay, près de Neah Bay dans l’État de Washington. Les rochers y sont couverts de balanes, de moules, de patelles, de chitons et d’autres animaux, dont le principal prédateur est l’étoile de mer ocre, Pisaster ochraceus. Paine a choisi une bande rocheuse d’environ 8 m de large sur 2 m de haut, conservé une bande voisine comme témoin, puis commencé à retirer chaque étoile de mer trouvée sur sa bande expérimentale.

Le résultat contredisait l’idée habituelle selon laquelle retirer un prédateur favorise ses proies. Les moules, nourriture préférée de l’étoile de mer, ont colonisé la roche nue et évincé les autres espèces qui avaient besoin du même espace. Dans son article de 1966, Paine a indiqué que la bande était passée de 15 à 8 espèces. En mangeant le concurrent le plus puissant, l’étoile de mer maintenait l’espace disponible. Trois ans plus tard, il a employé le terme « clé de voûte » pour une telle espèce, par analogie avec la pierre au sommet d’une arche qui maintient les autres en place.

OpenStax définit une espèce clé comme une espèce dont la présence est essentielle au maintien de la biodiversité et de la structure d’un écosystème. Parmi les exemples cités figurent Pisaster et le tétra rayé, un poisson de ruisseaux tropicaux qui fournit presque tout le phosphore utilisé par le reste de la communauté. Une espèce clé se distingue d’une espèce fondatrice, qui construit ou façonne fortement l’habitat. Les laminaires sont des producteurs ; les coraux bâtisseurs de récifs sont des animaux dont les tissus abritent des partenaires photosynthétiques.

Le retour des loups à Yellowstone

Selon le National Park Service des États-Unis, la dernière meute du parc national de Yellowstone a été tuée en 1926. Après des décennies de préparation, des loups capturés au Canada ont été introduits : 14 en janvier 1995 et 17 en janvier 1996, puis 10 venus du nord-ouest du Montana en 1997, soit 41 au total. Ils ont passé environ dix semaines dans des enclos d’acclimatation avant d’être relâchés. La population du parc a augmenté d’environ 10 % par an en moyenne, atteint un maximum de 174 loups répartis dans un maximum de 16 meutes, puis s’est stabilisée autour de 100 loups en une dizaine de meutes.

Les loups ont-ils sauvé les saules ?

Le troupeau de wapitis du nord de Yellowstone comptait environ 17 000 individus en hiver à l’arrivée des loups en 1995. Il est tombé à 3915 au début de 2013, puis est remonté à 6673 en 2022. Pendant ces mêmes années, certains peuplements de saules et de trembles ont grandi. Selon une explication répandue, les loups auraient déclenché une cascade trophique : moins de wapitis, ou des wapitis plus craintifs, donc davantage de jeunes arbres survivants, puis plus de castors et d’oiseaux chanteurs. Le service des parcs parle d’un grand débat scientifique. Les couguars et les ours se sont aussi rétablis, les wapitis ont été chassés hors du parc, et l’eau compte également : dans les lieux secs, les saules n’ont pas réagi, et la superficie des saules et des trembles n’a pas augmenté, seulement la hauteur des peuplements existants.