Dentro de una hoja

Una hoja suele tener apenas unas células de grosor, pero cuenta con una cubierta impermeable, dos tipos de células que producen alimento, vías de aire, conductos y puertas ajustables.

El exterior de una hoja

Toma una hoja de un árbol y obsérvala. La parte plana y ancha es el limbo o lámina. Muchas hojas se unen al tallo por un rabillo llamado pecíolo; las que no lo tienen se llaman sésiles. Por el centro corre el nervio principal, que se ramifica en nervaduras de tejido vascular. El patrón de nervaduras te da información sobre la planta. Las monocotiledóneas, como los tulipanes y los pastos, tienen nervaduras paralelas; las dicotiledóneas, como el tilo, tienen una red de nervaduras; y el ginkgo tiene nervaduras que se bifurcan una y otra vez.

Capa por capa

Corta una hoja transversalmente y obsérvala al microscopio: verás capas. En ambas caras está la epidermis, que suele tener una sola capa de células. La cubre la cutícula, una capa cerosa que reduce la pérdida de agua de la superficie; todas las plantas terrestres tienen una. Algunas hojas también tienen pequeños pelos llamados tricomas, que pueden ahuyentar a los insectos o frenar el aire que pasa sobre la hoja.

Entre las dos capas de epidermis está el mesófilo, la "hoja intermedia". Su parte superior es el mesófilo en empalizada: células altas, con forma de columna, muy juntas en una, dos o tres capas, como una hilera de postes. Están justo debajo de la superficie superior, donde la luz es más intensa, y contienen muchos cloroplastos. Debajo está el mesófilo esponjoso, formado por células irregulares dispuestas de forma poco compacta, con espacios de aire entre ellas. Ambas capas contienen cloroplastos. Los espacios de aire se conectan con el exterior por los estomas, así que el dióxido de carbono puede difundirse hasta cada célula.

Las nervaduras recorren el mesófilo. Cada haz vascular, por pequeño que sea, contiene xilema y floema. El xilema está formado por traqueidas y vasos que llevan agua y minerales desde las raíces. El floema transporta los productos de la fotosíntesis desde la hoja hacia el resto de la planta. En el experimento, el xilema está en la parte superior del haz y el floema en la inferior, como ocurre en una hoja dicotiledónea típica.

Puertas en la piel

La epidermis tiene aberturas llamadas estomas (en singular, estoma). Cada estoma está flanqueado por dos células oclusivas que se hinchan para abrir el poro y pierden volumen para cerrarlo. OpenStax señala que las células oclusivas son las únicas células epidérmicas que contienen cloroplastos. En la mayoría de las hojas, los estomas se encuentran principalmente en la cara inferior, donde la superficie tiene sombra y está más fresca, lo que ayuda a reducir la pérdida de agua.

Hojas adaptadas a distintos lugares

La forma de la hoja se ajusta al hábitat. Las plantas del suelo oscuro de una selva tropical suelen tener hojas muy anchas que captan toda la luz posible. Las coníferas de lugares fríos, como píceas, abetos y pinos, tienen hojas aciculares con poca superficie y estomas hundidos; ambas características ahorran agua. Las hojas de los cactus se reducen a espinas y el tallo verde realiza la fotosíntesis. Las plantas acuáticas flotantes tienen limbos anchos con una cutícula cerosa gruesa que repele el agua. Las plantas carnívoras, como la venus atrapamoscas, crecen en pantanos pobres en nitrógeno, y sus hojas están modificadas para capturar insectos como fuente adicional de nitrógeno.