Evaporación y transpiración

Por cada 1 °C de calentamiento, el aire puede contener alrededor de un 7% más de vapor de agua.

Por qué la piel mojada se siente fría

Sales de una alberca en un día con brisa y tiemblas, incluso en verano. La NOAA usa este ejemplo para explicar la evaporación. Convertir agua líquida en vapor requiere energía, y el agua de tu piel te la quita a ti. El sudor funciona igual: el cuerpo utiliza su propio calor para evaporarlo y se enfría.

En el ciclo del agua, la fuente principal de energía es el Sol. La luz solar calienta la superficie del mar y algunas moléculas adquieren suficiente energía para separarse de sus vecinas y pasar al aire. Como los océanos cubren más del 70% de la superficie terrestre, aportan la mayor parte del vapor. El USGS estima que cerca del 90% de la humedad atmosférica procede de la evaporación de océanos, mares, lagos y ríos, y alrededor del 10%, de las plantas.

El aire cálido contiene más

La cantidad de vapor que puede contener el aire tiene un límite que depende de la temperatura. Los meteorólogos lo describen con la presión de vapor de saturación. Se calcula con la fórmula del NWS, es = 6.11 × 10^(7.5T ÷ (237.3 + T)) hectopascales, con T en °C. A 15 °C se obtienen unos 17.1 hPa; a 25 °C, unos 31.7 hPa, casi el doble. Cada grado adicional eleva el límite alrededor de un 7%, la cifra que cita la NASA para el conjunto de la atmósfera.

Por eso, en el modelo suben más puntos cuando aumentas la temperatura. También explica un patrón que describe la NOAA en un clima que se calienta: el aire más cálido absorbe más agua antes de que llueva, así que los periodos secos pueden durar más y, cuando llega la lluvia, puede ser más intensa. La misma regla del 7% convierte al aire tropical húmedo en una enorme reserva de energía, que contribuye a impulsar los huracanes.

Las plantas como bombas

La transpiración es la evaporación desde las hojas. El agua entra en la planta por las raíces, sube por el tallo y sale por pequeños poros llamados estomas en la cara inferior de las hojas. La NOAA señala que solo cerca del 1% del agua que pasa por una planta se usa para crecer; el 99% restante pasa al aire. Un bosque es, por tanto, una gran bomba silenciosa que eleva agua del suelo al cielo. Los hidrólogos suelen combinar ambos procesos bajo el nombre de evapotranspiración.

Una pequeña parte del vapor procede del hielo. En días fríos, secos y ventosos, la nieve puede sublimarse y pasar directamente a vapor; por eso un banco de nieve puede reducirse sin llegar a derretirse. El USGS considera que esto aporta una proporción muy pequeña de la humedad del aire.

Las centrales eléctricas utilizan la evaporación de forma intencionada. El USGS describe torres de enfriamiento donde se rocía agua caliente de la central para enfriarla por evaporación antes de devolverla a un río, porque el agua caliente dañaría su fauna. La columna blanca sobre una torre no es humo: es vapor que vuelve a condensarse en gotitas en el aire más frío. El USGS agrega que, en todo el planeta, la cantidad de agua que se evapora cada año es aproximadamente igual a la que vuelve a caer como precipitación.