Dónde está el agua de la Tierra

Si toda el agua del aire cayera como lluvia de una vez, cubriría el planeta con una capa de apenas unos 2.5 cm.

Cuenta el agua antes de seguirla

Sirve un vaso de agua y pregúntate dónde ha estado. Hace unos días pudo formar parte de una nube; hace unos miles de años pudo estar atrapada en un glaciar. El ciclo del agua es el nombre de este movimiento sin fin. Antes de seguirlo, conviene saber dónde está el agua en un momento dado, porque las reservas tienen tamaños muy distintos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos publica una estimación muy utilizada. Los océanos, mares y bahías contienen unos 1 338 000 000 km³, el 96.54% de toda el agua de la Tierra. Solo alrededor del 2.5% es dulce. De esa agua dulce, el 68.7% está congelada en casquetes polares, glaciares y nieves permanentes, y otro 30.1% está bajo tierra. Eso deja solo cerca del 1.2% del agua dulce para lagos, ríos, pantanos, humedad del suelo, hielo del suelo y aire en conjunto.

Reservas pequeñas, mucho movimiento

La atmósfera es una de las reservas más pequeñas: unos 12 900 km³, el 0.001% del agua terrestre. Los ríos contienen aún menos, unos 2120 km³. Sin embargo, estas dos pequeñas reservas transportan la mayor parte del agua que nos importa. El USGS describe la atmósfera como una superautopista: el agua llega como vapor, viaja con los vientos y sale como lluvia o nieve. La NASA estima que una molécula de vapor de agua permanece en el aire unos nueve días de media, así que la pequeña reserva del aire se vacía y se repone unas cuarenta veces al año.

Las grandes reservas son lentas. El agua puede permanecer miles de años en una cuenca oceánica profunda o en un manto de hielo, y parte del agua subterránea lleva muchísimo tiempo bajo tierra. Cuando se dice que el agua es renovable, normalmente se habla de la parte rápida del ciclo. Extraer agua subterránea antigua más rápido de lo que la lluvia puede reponerla agota una reserva, igual que gastar los ahorros.

Reservorios y flujos

La NOAA describe el ciclo con dos palabras. Los reservorios son los lugares donde se almacena el agua: océano, hielo, aguas subterráneas, lagos, aire e incluso seres vivos. Los flujos son las formas en que el agua pasa de un reservorio a otro: evaporación, transpiración, condensación, precipitación, escorrentía, infiltración y flujo de agua subterránea. El agua también puede saltarse la etapa líquida. La nieve puede pasar directamente a vapor (sublimación), y el vapor puede pasar directamente a hielo, como ocurre al formarse escarcha en una noche fría (deposición).

El diagrama habitual representa el ciclo como un círculo ordenado, y la NOAA advierte que la realidad es mucho más compleja. Una gota de lluvia puede evaporarse mientras cae. El agua de un río puede infiltrarse en el suelo y volver a salir por un manantial. La mayor parte del agua evaporada del océano vuelve a caer sobre él; solo alrededor del 10% llega a tierra, según el USGS. En el modelo, los puntos siguen algunos recorridos típicos, y en cada unidad posterior estudiarás uno.