Où se trouve l’eau de la Terre

Si toute l’eau de l’air tombait d’un coup sous forme de pluie, elle ne couvrirait le globe que d’environ 2.5 cm d’eau.

Compter l’eau avant de la suivre

Verse un verre d’eau et demande-toi où cette eau est passée. Il y a quelques jours, elle faisait peut-être partie d’un nuage ; il y a quelques milliers d’années, elle était peut-être prisonnière d’un glacier. Ce mouvement sans fin est appelé cycle de l’eau. Avant de le suivre, il est utile de savoir où l’eau se trouve à un instant donné, car les réservoirs ont des tailles très différentes.

L’US Geological Survey publie une estimation largement utilisée. Les océans, les mers et les baies contiennent environ 1 338 000 000 km³, soit 96.54 % de toute l’eau terrestre. Environ 2.5 % seulement est douce. De cette eau douce, 68.7 % est gelée dans les calottes glaciaires, les glaciers et les neiges permanentes, et 30.1 % est souterraine. Il ne reste donc qu’environ 1.2 % de l’eau douce pour les lacs, les rivières, les marais, l’humidité du sol, la glace du sol et l’air réunis.

Petits réservoirs, circulation rapide

L’atmosphère est l’un des plus petits réservoirs, avec environ 12 900 km³, soit 0.001 % de l’eau terrestre. Les rivières en contiennent encore moins, environ 2120 km³. Pourtant, ces deux petits réservoirs assurent l’essentiel des échanges qui nous concernent. L’USGS compare l’atmosphère à une autoroute : l’eau y arrive sous forme de vapeur, voyage avec les vents et repart en pluie ou en neige. Selon la NASA, une molécule de vapeur d’eau reste dans l’air environ neuf jours en moyenne : ce petit réservoir est donc vidé et rempli environ quarante fois par an.

Les grands réservoirs évoluent lentement. L’eau peut rester dans un bassin océanique profond ou une calotte glaciaire pendant des milliers d’années, et certaines eaux souterraines sont là depuis très longtemps. Quand on dit que l’eau est renouvelable, on pense généralement à la partie rapide du cycle. Pomper une eau souterraine ancienne plus vite que la pluie ne la renouvelle épuise une réserve, comme lorsqu’on dépense son épargne.

Réservoirs et flux

La NOAA décrit le cycle avec deux mots. Les réservoirs sont les lieux où l’eau est stockée : océan, glace, eaux souterraines, lacs, air et même êtres vivants. Les flux sont les modes de transfert entre réservoirs : évaporation, transpiration, condensation, précipitations, ruissellement, infiltration et écoulement souterrain. L’eau peut aussi sauter l’état liquide. La neige peut devenir directement de la vapeur (sublimation), et la vapeur directement de la glace : c’est ainsi que le givre se forme par nuit froide (condensation solide).

On représente souvent le cycle par un cercle bien ordonné, mais la NOAA rappelle que la réalité est bien plus complexe. Une goutte de pluie peut s’évaporer pendant sa chute. L’eau d’une rivière peut s’infiltrer puis ressortir par une source. La majeure partie de l’eau évaporée de l’océan retombe sur l’océan ; environ 10 % seulement est transportée vers les terres, selon l’USGS. Dans le modèle, les points suivent quelques trajets typiques, que nous détaillerons ensuite.