Dove si trova l'acqua della Terra

Se tutta l'acqua nell'aria cadesse contemporaneamente come pioggia, coprirebbe il pianeta con uno strato profondo solo circa 2.5 cm.

Quantificare l'acqua prima di seguirla

Versa un bicchiere d'acqua e chiediti dove sia stata. Pochi giorni fa poteva far parte di una nube; qualche migliaio di anni fa poteva essere intrappolata in un ghiacciaio. Ciclo dell'acqua è il nome di questo movimento senza fine. Prima di seguirlo, è utile sapere dove si trova l'acqua in un dato momento, perché i serbatoi hanno dimensioni molto diverse.

Lo US Geological Survey pubblica una stima molto usata. Oceani, mari e baie contengono circa 1 338 000 000 km³, pari al 96.54% di tutta l'acqua terrestre. Solo circa il 2.5% è dolce. Di quest'acqua dolce, il 68.7% è congelato in calotte glaciali, ghiacciai e nevi permanenti; un altro 30.1% è nel sottosuolo. Rimane solo circa l'1.2% dell'acqua dolce per laghi, fiumi, paludi, umidità del suolo, ghiaccio nel terreno e aria messi insieme.

Piccoli serbatoi, traffico intenso

L'atmosfera è uno dei serbatoi più piccoli: circa 12 900 km³, cioè lo 0.001% dell'acqua terrestre. I fiumi ne contengono ancora meno, circa 2120 km³. Eppure questi due minuscoli serbatoi trasportano gran parte dell'acqua importante per noi. Lo USGS paragona l'atmosfera a un'autostrada: l'acqua arriva come vapore, viaggia con i venti ed esce come pioggia o neve. Secondo la NASA una molecola di vapore acqueo rimane nell'aria in media circa nove giorni: il piccolo serbatoio atmosferico viene quindi svuotato e riempito all'incirca quaranta volte l'anno.

I grandi serbatoi sono lenti. L'acqua può restare in un bacino oceanico profondo o in una calotta glaciale per migliaia di anni; alcune acque sotterranee sono nel sottosuolo da moltissimo tempo. Quando si dice che l'acqua è rinnovabile, di solito ci si riferisce alla parte veloce del ciclo. Pompare acque sotterranee antiche più rapidamente di quanto la pioggia riesca a reintegrarle esaurisce una riserva, proprio come spendere i risparmi.

Serbatoi e flussi

La NOAA descrive il ciclo con due parole. I serbatoi sono i luoghi in cui l'acqua è immagazzinata: oceano, ghiaccio, acque sotterranee, laghi, aria e perfino esseri viventi. I flussi sono i modi in cui l'acqua si sposta fra i serbatoi: evaporazione, traspirazione, condensazione, precipitazioni, ruscellamento, infiltrazione e flusso delle acque sotterranee. L'acqua può anche saltare lo stato liquido. La neve può trasformarsi direttamente in vapore (sublimazione) e il vapore direttamente in ghiaccio, come quando si forma la brina in una notte fredda (brinamento).

Nei diagrammi consueti il ciclo appare come un unico cerchio ordinato, ma la NOAA avverte che nella realtà è molto più complesso. Una goccia di pioggia può evaporare durante la caduta. L'acqua di un fiume può infiltrarsi nel terreno e riemergere da una sorgente. La maggior parte dell'acqua evaporata dall'oceano ricade sull'oceano; solo circa il 10% viene trasportato sulle terre emerse, secondo lo USGS. Nel modello i punti seguono alcuni percorsi tipici, che esaminerai uno alla volta nelle unità successive.