El campo magnético terrestre

El polo magnético cercano al polo norte geográfico es, en términos magnéticos, un polo sur; por eso el extremo norte de una brújula apunta hacia él.

La Tierra se comporta como un imán de barra

Una brújula funciona porque la Tierra tiene su propio campo magnético. La NOAA lo describe como muy parecido al que produciría un imán de barra colocado en el centro del planeta. Más del 90 por ciento del campo que medimos se produce dentro de la Tierra, en el núcleo externo, donde el hierro fundido fluye y transporta corrientes eléctricas. El resto procede de rocas magnetizadas de la corteza y de corrientes en las capas altas de la atmósfera y en el espacio.

Aquí los nombres pueden confundir. El polo norte de una brújula es atraído por el polo magnético del Ártico. Como los polos opuestos se atraen, ese polo ártico debe ser, en términos magnéticos, un polo sur. OpenStax considera que el nombre habitual, polo norte magnético, es inadecuado. Los geógrafos conservan el nombre del lugar; los físicos recuerdan que el imán terrestre tiene su extremo de tipo sur en el norte. Las líneas de campo salen de la Tierra cerca del polo sur geográfico y entran cerca del polo norte geográfico.

Inclinado y sin coincidir con los polos

El eje magnético no coincide con el eje de rotación terrestre. Según el Modelo Magnético Mundial de 2020, la NOAA atribuye al imán que mejor se ajusta, el dipolo geomagnético, una inclinación de 9.41° respecto al eje de rotación. El modelo de 2025 la sitúa en 9.21°. El campo real es más irregular que el de un dipolo perfecto, por lo que los científicos también señalan los polos de inclinación: los lugares donde el campo es vertical y una brújula no puede estabilizarse en ninguna dirección. Estos son los polos magnéticos en el sentido cotidiano.

Como el norte magnético y el verdadero no coinciden, el rumbo de una brújula requiere una corrección llamada declinación: el ángulo entre ambos nortes, positivo hacia el este y negativo hacia el oeste. La regla de la NOAA es rumbo verdadero = rumbo magnético + declinación. Si la declinación donde estás es de 10° al oeste (−10°) y tu brújula marca 45°, el rumbo verdadero es 35°. La declinación cambia de un lugar a otro y de un año a otro; por eso los mapas indican la fecha en que se midió. Cerca de los polos magnéticos, la NOAA señala zonas de exclusión donde el campo horizontal es inferior a 2000 nT y las brújulas no son fiables.

Polos en movimiento

El campo cambia porque cambia el flujo en el núcleo. El polo norte de inclinación se ha desplazado por el Ártico canadiense hacia Siberia. Las mediciones determinaron su posición en 2001 y 2007; las de 2007 situaron su rapidez en unos 55 km al año, hacia el nornoroeste. El informe de la NOAA sobre el campo de diciembre de 2025 midió unos 36 km al año para el polo norte de inclinación y 9 km al año para el sur durante 2025. Como el campo cambia continuamente, la NOAA y el Servicio Geológico Británico publican un nuevo Modelo Magnético Mundial cada cinco años; el modelo de 2025 se publicó en diciembre de 2024. Las armadas, las autoridades de aviación y muchos sistemas de navegación lo usan para convertir lecturas magnéticas en direcciones verdaderas.

En períodos mucho más largos, el campo incluso se invierte: el norte y el sur intercambian posiciones. Las rocas lo registran porque la lava, al enfriarse por debajo de unos 700 °C, conserva la dirección del campo de ese momento. La NOAA señala que la última inversión ocurrió hace unos 750 000 a 780 000 años, que entre inversiones han transcurrido desde 5 mil hasta 50 millones de años y que una inversión tardaría varios miles de años. Nadie puede decir cuándo llegará la siguiente.