Cómo produce mareas la Luna

La mayoría de las costas tienen dos pleamares diarias, separadas por unas 12 horas y 25 minutos.

Dos abultamientos, no uno

Si pasas un día en la playa, verás que el mar sube y baja dos veces. La NASA explica así la causa: la gravedad lunar tira de toda la Tierra, pero no por igual. Tira con más fuerza del lado cercano, con menos del centro terrestre y con menos aún del lado lejano. El agua del lado cercano es atraída hacia la Luna más que la Tierra sólida, y esta es atraída más que el agua del lado lejano. El resultado es un estiramiento en la dirección Tierra-Luna, con agua acumulada en dos abultamientos: uno hacia la Luna y otro en el lado opuesto.

Las flechas blancas del modelo muestran esa diferencia de atracción, llamada fuerza de marea. Bajo la Luna y en el lado opuesto apuntan hacia fuera, alejándose del centro terrestre. A mitad de camino apuntan hacia dentro. La NASA propone una imagen útil: como el agua vertida sobre una mesa, el océano se desliza de lado mucho más fácilmente de lo que se eleva, así que la fuerza de marea desplaza el agua principalmente por la superficie hasta reunirla en ambos abultamientos. Al girar la Tierra, cada costa atraviesa los dos abultamientos y los dos mínimos, lo que produce dos pleamares y dos bajamares al día.

Por qué la marea llega 50 minutos más tarde cada día

Las pleamares no están separadas exactamente por 12 horas. Mientras la Tierra completa una rotación, la Luna avanza en su órbita en la misma dirección, así que una costa necesita unos 50 minutos adicionales para volver a quedar bajo ella. Un ciclo completo bajo la Luna dura unas 24 horas y 50 minutos; las dos pleamares se separan unas 12 horas y 25 minutos. La NASA también señala que los abultamientos no se alinean exactamente con la Luna: la rotación terrestre los arrastra un poco por delante. Las costas reales agregan sus particularidades, desde la forma de las bahías hasta la profundidad del mar, así que sigue haciendo falta una tabla local de mareas.

El Sol también interviene: mareas vivas y muertas

El Sol también produce mareas. Según la NASA, tiene unos 27 millones de veces la masa lunar, pero está unas 390 veces más lejos; eso deja su fuerza generadora de mareas en algo menos de la mitad de la lunar. La distancia importa tanto porque las mareas proceden de la diferencia de atracción entre ambos lados terrestres, que disminuye con el cubo de la distancia: 27 000 000 ÷ 390³ ≈ 0.46. En luna nueva y llena, el Sol y la Luna se alinean y sus abultamientos se suman, produciendo mareas especialmente altas y bajas llamadas mareas vivas; el nombre inglés no alude a la primavera. En los cuartos creciente y menguante tiran en ángulo recto y se compensan parcialmente, produciendo mareas muertas, más pequeñas.

El indicador del modelo expresa la amplitud de la marea tomando la Luna sola como 1. Sumar una marea solar de 0.46 en la misma línea da 1.46 en la marea viva; en ángulo recto se compensan parcialmente y queda 0.54 en la marea muerta. Así, en este modelo sencillo, las mareas vivas son unas 2.7 veces mayores que las muertas. La proporción real depende de la costa. También hay mareas en la roca. La NASA señala que la Tierra sólida se estira ligeramente y que la atracción terrestre eleva y baja la superficie lunar unos 10 a 15 cm, lo suficiente para tenerlo en cuenta al medir distancias con láser a los reflectores del Apolo.