Rochas sedimentares

A maior parte das rochas expostas na superfície terrestre é sedimentar, formada grão a grão com fragmentos de rochas mais antigas.

Uma praia arenosa, uma margem de rio lamacenta e um fundo de lago coberto de conchas são exemplos de sedimentos: material solto a caminho de se tornar rocha. O USGS observa que a maioria das rochas expostas na superfície é sedimentar, formada por partículas de rochas mais antigas fragmentadas pela água ou pelo vento. Sua formação envolve uma sequência de etapas, e cada uma deixa uma marca na rocha final.

A fragmentação das rochas

Intemperismo é o desgaste ou a fragmentação da rocha no próprio local. O BGS o divide em três tipos. No intemperismo físico, a água penetra nas fraturas e congela. O gelo é cerca de 9% menos denso que a água (USGS), então ocupa aproximadamente um décimo a mais de espaço e alarga a fratura. Quando ele derrete, mais água entra, e o ciclo se repete. No intemperismo químico, a água da chuva, que dissolveu dióxido de carbono do ar, fica levemente ácida e reage devagar com os minerais da rocha. No intemperismo biológico, raízes crescem nas fraturas e animais escavadores ajudam a desagregar a rocha.

A erosão transporta os fragmentos. Gravidade, vento, chuva, rios, mar e geleiras movem fragmentos de rocha, que podem percorrer grandes distâncias desde seu local de origem. A deposição ocorre quando o vento, a água ou o gelo que transporta o sedimento perde velocidade e o deixa no local. Os grãos se separam por tamanho ao se depositarem. Em meados dos anos 1600, o cientista dinamarquês Nicholas Steno percebeu que as partículas maiores ou mais pesadas se depositam primeiro e as menores por último, e que pequenas mudanças de tamanho ou composição produzem camadas, chamadas estratos. A estratificação é a característica mais evidente das rochas sedimentares.

Do sedimento à rocha

Conforme novas camadas se acumulam, as antigas são soterradas. O peso acima aproxima os grãos e expulsa a água: é a compactação. Depois, minerais transportados pela água que circula pelos espaços crescem ao redor dos grãos e os unem, assim como o cimento liga a areia na argamassa. A Geological Society cita calcita, sílica, óxidos de ferro e argilominerais como cimentos comuns. Juntas, a compactação e a cimentação transformam sedimentos soltos em rocha sólida.

Como as rochas sedimentares recebem seus nomes

Rochas sedimentares clásticas são feitas de fragmentos, ou clastos, de rochas mais antigas e recebem seus nomes conforme o tamanho dos grãos. Do menor para o maior, temos argila, silte e areia; grãos maiores que 2 mm são seixos. O folhelho é composto principalmente de argila, o siltito de silte, o arenito de areia e o conglomerado de seixos em uma matriz de areia ou lama. Outras rochas sedimentares são produzidas por seres vivos. Quando muitos organismos morrem, suas conchas ou esqueletos podem se acumular e formar sílex ou calcário. O calcário também pode se formar quando minerais precipitam diretamente da água.

As rochas sedimentares preservam registros que outras rochas perdem. Segundo o USGS, fósseis são encontrados quase exclusivamente em rochas sedimentares. As rochas ígneas são quentes demais quando se formam, e o calor e a pressão que produzem as metamórficas geralmente destroem os fósseis. Plantas e animais que morrem na água ou perto dela são rapidamente soterrados por sedimentos, o que explica por que a vida marinha predomina no registro fóssil.