Rocas sedimentarias

La mayor parte de la roca expuesta en la superficie terrestre es sedimentaria: se forma grano a grano con fragmentos de rocas anteriores.

Una playa de arena, una orilla fangosa y el fondo de un lago cubierto de conchas son sedimentos: material suelto en camino de convertirse en roca. El USGS señala que la mayoría de las rocas expuestas en la superficie son sedimentarias, formadas a partir de partículas de rocas anteriores fragmentadas por el agua o el viento. Su formación requiere una serie de pasos, y cada uno deja su huella en la roca final.

Cómo se descompone la roca

La meteorización es el desgaste o la fragmentación de la roca sin que cambie de lugar. El BGS distingue tres tipos. En la meteorización física, el agua se filtra en las grietas y se congela. El hielo es alrededor de un 9% menos denso que el agua (USGS), así que ocupa aproximadamente una décima parte más de espacio y ensancha la grieta como una cuña. Al descongelarse, entra más agua y se repite el ciclo. En la meteorización química, el agua de lluvia, que ha disuelto dióxido de carbono del aire, es ligeramente ácida y reacciona lentamente con los minerales de la roca. En la meteorización biológica, las raíces crecen en las grietas y los animales excavadores separan fragmentos de roca.

La erosión se lleva los fragmentos. La gravedad, el viento, la lluvia, los ríos, el mar y los glaciares transportan fragmentos de roca, que pueden acabar muy lejos de su lugar de origen. La sedimentación es el depósito de ese material cuando el viento, el agua o el hielo que lo transporta pierde velocidad. Los granos se clasifican al depositarse. A mediados de los años 1600, el científico danés Nicolás Steno observó que las partículas más grandes o pesadas se depositan primero y las más pequeñas al final, y que pequeños cambios de tamaño o composición producen capas, llamadas estratos. La estratificación es el rasgo más evidente de las rocas sedimentarias.

Del sedimento a la piedra

A medida que se acumulan nuevas capas, las anteriores quedan enterradas. El peso de arriba acerca los granos y expulsa el agua: es la compactación. Después, los minerales transportados por el agua que circula por los huecos crecen alrededor de los granos y los unen, igual que el cemento une la arena en el mortero. La Sociedad Geológica cita la calcita, la sílice, los óxidos de hierro y los minerales de arcilla como cementos comunes. Juntas, la compactación y la cementación convierten el sedimento suelto en roca sólida.

Cómo se nombran las rocas sedimentarias

Las rocas sedimentarias detríticas están formadas por fragmentos, o clastos, de rocas anteriores y se nombran según el tamaño del grano. De menor a mayor, los granos son de arcilla, limo y arena; los mayores de 2 mm son guijarros. La lutita está formada sobre todo por arcilla; la limolita, por limo; la arenisca, por arena; y el conglomerado, por guijarros en una matriz de arena o lodo. Otras rocas sedimentarias se forman por la actividad de seres vivos. Cuando mueren muchos organismos, sus conchas o esqueletos pueden acumularse y formar sílex o caliza. La caliza también puede formarse cuando los minerales precipitan directamente del agua.

Las rocas sedimentarias conservan un registro que otras rocas pierden. El USGS indica que los fósiles se encuentran casi exclusivamente en rocas sedimentarias. Las rocas ígneas están demasiado calientes cuando se forman, y el calor y la presión que originan las metamórficas suelen destruir los fósiles. Las plantas y los animales que mueren en el agua o cerca de ella quedan enterrados rápidamente por sedimentos; por eso, en el registro fósil predominan los seres marinos.