Rocas metamórficas

La pizarra, la filita, el esquisto y el gneis pueden proceder de la misma roca de lodo; lo que cambia es la temperatura que alcanzó, desde unos 150 °C hasta más de 550 °C.

Metamorfismo significa cambio de forma. Una roca metamórfica era antes otra roca, ígnea, sedimentaria o incluso metamórfica, que se transformó por temperaturas elevadas, presiones altas, fluidos calientes ricos en minerales o, casi siempre, una combinación de estos factores. Estas condiciones se dan en las profundidades de la Tierra y donde se encuentran las placas tectónicas. El BGS agrega que las rocas pueden permanecer allí millones de años, el tiempo suficiente para que sus minerales cambien física o químicamente, o de ambas maneras.

Transformadas, pero sin fundirse

La condición fundamental es que la roca no se funda. Si lo hiciera, se convertiría en magma y después en roca ígnea. En cambio, los minerales recristalizan en estado sólido: sus átomos se reorganizan para formar nuevos minerales o reaccionan con los fluidos que se infiltran. El resultado suele ser más denso y compacto que la roca original. Las rocas que se acercan a su temperatura de fusión pueden fundirse parcialmente; Physical Geology llama migmatita a esa mezcla de material metamórfico e ígneo.

Foliación: bandas producidas por la presión

Cuando una roca recibe más presión en una dirección que en otra, los minerales planos o alargados, como la mica, crecen alineados perpendicularmente a esa presión. La roca adquiere bandas o láminas: es la foliación, que deja constancia de la dirección de la presión. Physical Geology ordena las rocas foliadas según el grado, o intensidad, del metamorfismo de una roca de lodo como la lutita. Primero se forma la pizarra; sus láminas de mica son demasiado pequeñas para verlas, pero tiende a romperse en placas planas. La filita ha recibido más calor y sus micas le dan brillo. En el esquisto, los cristales de mica ya se ven a simple vista. En el gneis, los minerales se han separado en bandas claras y oscuras.

Algunas rocas no desarrollan foliación por mucha presión que reciban, porque sus minerales no son planos ni alargados. La caliza está formada principalmente por calcita, cuyos granos no se alinean; al calentarse, recristaliza y se convierte en mármol, y los fósiles que contenía se destruyen. La calcita pura produce mármol blanco; las impurezas crean las vetas que asociamos al aspecto marmoleado. La arenisca se convierte en cuarcita cuando sus granos de cuarzo quedan unidos por sílice adicional. Las tablas anteriores, tomadas de Physical Geology, también muestran que el granito apenas cambia hasta alcanzar un grado alto, porque sus minerales se mantienen estables hasta varios cientos de grados.

Un solo afloramiento puede contar toda la historia. Physical Geology describe un bloque de pizarra de las Montañas Rocosas de Canadá donde la estratificación sedimentaria original aún se distingue en bandas claras y oscuras, mientras que la foliación pizarrosa las atraviesa con otro ángulo. La estratificación registra cómo se depositó el lodo; la foliación, la dirección en la que la roca fue comprimida después.

Cocidas en los bordes

No todo metamorfismo exige un enterramiento profundo. Cuando el magma caliente penetra en una roca más fría, la roca contigua se calienta sin comprimirse ni fundirse. Es el metamorfismo de contacto. Las rocas que produce, como las corneanas, no suelen presentar foliación porque no hubo una presión intensa desde una dirección concreta. En regiones extensas donde las placas chocan y las rocas quedan enterradas y comprimidas, el metamorfismo regional produce pizarras, esquistos y gneises foliados.