El ciclo de las rocas

Un grano de cuarzo puede estar en un granito, llegar a una playa como arena, consolidarse en arenisca y acabar en una cuarcita.

Las rocas parecen permanentes, pero se reciclan a lo largo del tiempo geológico. El BGS describe el ciclo de las rocas como una representación de la Tierra como sistema dinámico: todas sus partes están conectadas, y un cambio en una produce un cambio en otra, dentro de un ciclo que ha funcionado durante toda la historia geológica. Los tres tipos de roca son las paradas de ese ciclo, y los procesos de las tres unidades anteriores son los caminos que las conectan.

Los caminos principales

Puedes empezar en cualquier punto. El magma se enfría y cristaliza en roca ígnea. La roca ígnea que asciende hasta la superficie se transforma en sedimento por meteorización y erosión. El sedimento se deposita, queda enterrado, se compacta y se cementa hasta formar roca sedimentaria. Si queda enterrada a mayor profundidad o atrapada donde chocan las placas, la roca sedimentaria se calienta y se comprime hasta transformarse en roca metamórfica. Con más calor, esta se funde en magma y el circuito se cierra.

También hay atajos, y el ciclo no tiene una dirección fija. Una roca ígnea puede sufrir metamorfismo sin convertirse antes en sedimento: el granito comprimido en una cordillera se convierte en gneis granítico. Las rocas metamórficas elevadas hasta las montañas se desgastan y forman sedimentos como cualquier otra roca. Las rocas sedimentarias pueden volver a ser sedimento por meteorización, como cuando los acantilados de arenisca se desmoronan y producen arena que algún día puede volver a convertirse en arenisca. Y cualquier roca se fundirá si alcanza una temperatura suficiente.

Siguiendo un grano

El cuarzo es duro (7 en la escala de Mohs), y el BGS lo encuentra tanto en forma de cristales en el granito como de granos en la arenisca. Imagina un cristal de cuarzo que creció dentro de un granito en las profundidades. El levantamiento y la erosión llevan el granito hasta la superficie, donde sufre meteorización. La roca se deshace, y un río arrastra el grano de cuarzo y lo deposita en una playa. Enterrado bajo más arena, queda cementado en una arenisca. Millones de años después, esa arenisca participa en una colisión que forma montañas y se convierte en cuarcita. Cada parada es una roca o un sedimento descrito en este curso: granito, arena, arenisca y cuarcita.

Prueba la misma idea en el diagrama. Presiona Roca sedimentaria y observa sus salidas: puede volver a ser sedimento por meteorización o transformarse en roca metamórfica por calor y presión. Después presiona Roca metamórfica. Puede fundirse en magma o desgastarse y formar sedimentos. Las rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas tienen dos salidas cada una en el diagrama; por eso dos recorridos del ciclo no tienen por qué parecerse.

Por qué quedan tan pocas rocas muy antiguas

Como las rocas se reciclan continuamente, la Tierra conserva pocas de sus primeros tiempos. El USGS explica que la tectónica de placas ha reciclado y destruido las rocas más antiguas de la Tierra, y que, si queda algo de su primera corteza en estado original, aún no se ha encontrado. Entre las rocas más antiguas de la Tierra con una datación fiable están los gneises metamórficos de Acasta, en el noroeste de Canadá, de unos 4.03 mil millones de años. Incluso estas ya han recorrido el ciclo al menos una vez.