O ciclo das rochas

Um grão de quartzo pode estar no granito, chegar a uma praia como areia, endurecer em um arenito e acabar em um quartzito.

As rochas parecem permanentes, mas são recicladas ao longo do tempo geológico. O BGS descreve o ciclo das rochas como um retrato da Terra enquanto sistema dinâmico: todas as suas partes estão conectadas, e uma mudança em uma delas produz mudanças em outra, em um ciclo que ocorre ao longo de todo o tempo geológico. Os três tipos de rocha são paradas nesse ciclo, e os processos das últimas três unidades são os caminhos que as ligam.

Os caminhos principais

Comece em qualquer ponto. O magma esfria e cristaliza, formando rocha ígnea. A rocha ígnea soerguida até a superfície sofre intemperismo e erosão, gerando sedimentos. Os sedimentos são depositados, soterrados, compactados e cimentados, formando rocha sedimentar. Soterrada mais profundamente ou presa em uma colisão entre placas, a rocha sedimentar é aquecida e comprimida, tornando-se metamórfica. Com mais aquecimento, a rocha metamórfica derrete e vira magma, fechando o ciclo.

Também há atalhos, e o ciclo não tem um sentido fixo. Uma rocha ígnea pode sofrer metamorfismo sem nunca virar sedimento: o granito comprimido em uma cadeia de montanhas torna-se gnaisse granítico. Uma rocha metamórfica soerguida em montanhas se desgasta e vira sedimento como qualquer outra. Uma rocha sedimentar pode voltar a ser sedimento por intemperismo, como quando paredões de arenito se desfazem em areia que um dia poderá virar arenito de novo. E qualquer rocha que seja aquecida o suficiente derrete.

Acompanhando um grão

O quartzo é duro (7 na escala de Mohs), e o BGS o encontra tanto na forma de cristais no granito quanto de grãos no arenito. Imagine um cristal de quartzo que cresceu em um granito no subsolo profundo. O soerguimento e a erosão levam o granito até a superfície, onde ele sofre intemperismo. A rocha se desagrega, e o grão de quartzo é levado por um rio e depositado em uma praia. Soterrado por mais areia, ele é cimentado em um arenito. Milhões de anos depois, o arenito participa de uma colisão que forma montanhas e vira quartzito. Cada parada corresponde a uma rocha ou um sedimento descrito neste curso: granito, areia, arenito, quartzito.

Experimente a mesma ideia no diagrama. Toque em Rocha sedimentar e observe as saídas: ela pode sofrer intemperismo e voltar a ser sedimento, ou ser aquecida e comprimida, tornando-se metamórfica. Depois toque em Rocha metamórfica. Ela pode derreter e virar magma ou se desgastar e virar sedimento. As rochas ígneas, sedimentares e metamórficas têm duas saídas cada no diagrama. Por isso, duas voltas pelo ciclo não precisam seguir o mesmo percurso.

Por que restam tão poucas rochas muito antigas

Como as rochas são constantemente recicladas, a Terra preserva poucas de seus primeiros tempos. O USGS explica que as rochas mais antigas da Terra foram recicladas e destruídas pela tectônica de placas, e que, se alguma parte da primeira crosta do planeta ainda existe em seu estado original, ela não foi encontrada. Entre as rochas mais antigas da Terra com datação confiável estão os gnaisses metamórficos Acasta, do noroeste do Canadá, com cerca de 4.03 bilhões de anos. Mesmo elas já passaram pelo ciclo pelo menos uma vez.