La edad de las rocas

Unos diminutos cristales de circón del oeste de Australia tienen unos 4.4 mil millones de años, más que cualquier roca completa encontrada en la Tierra.

Los geólogos responden a dos preguntas distintas sobre la edad. ¿Cuál de estas rocas es más antigua? Eso es la datación relativa, que utiliza el orden de las capas y sus fósiles. ¿Cuántos años tiene esta roca? Eso es la datación absoluta, que utiliza la desintegración constante de átomos radiactivos. Ambos métodos se desarrollaron por separado y hoy se comprueban mutuamente.

Más antiguas abajo, más recientes arriba

Las rocas sedimentarias se forman partícula a partícula y capa a capa, cada una depositada sobre la anterior. Así, en cualquier sucesión de capas sin alteraciones, una capa debe ser más antigua que todas las que tiene encima. El USGS llama a esto principio de superposición. Los fósiles aportan otra pista. A finales de los años 1700 y comienzos de los años 1800, el ingeniero inglés de canales William Smith y los científicos franceses Georges Cuvier y Alexandre Brongniart descubrieron que las rocas de la misma edad contienen los mismos tipos de fósiles, aunque estén muy separadas. Smith lo aprovechó para predecir qué rocas había bajo las colinas que debían cruzar sus canales, y los geólogos lo usaron para reconocer rocas de la misma edad a ambos lados del canal de la Mancha. Hoy se conoce esta idea como principio de sucesión faunística.

Relojes dentro de los minerales

La superposición indica qué capa es más antigua, pero no cuántos años las separan. Para obtener edades en años, los geólogos utilizan la datación radiométrica. Algunos elementos de las rocas y los minerales tienen isótopos radiactivos que se desintegran a un ritmo fijo y se convierten en isótopos estables de otros elementos. Los que se usan para las rocas más antiguas tienen periodos de semidesintegración de unos 700 millones a más de 100 mil millones de años (USGS). Midiendo cuánto queda del isótopo original y cuánto producto se ha acumulado se calcula el tiempo desde que se formó el mineral. En rigor, el método mide el tiempo desde la última vez que la roca se fundió o se alteró lo suficiente para reiniciar sus elementos radiactivos.

El periodo de semidesintegración es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los átomos radiactivos. Tras un periodo queda la mitad; tras dos, un cuarto; tras tres, un octavo. Como no importa la cantidad inicial, sino la proporción entre lo que queda y lo que se ha formado, el reloj funciona incluso en un cristal demasiado pequeño para pesarlo a mano.

Lo más antiguo de la Tierra

Las cifras proceden del USGS. Ga significa miles de millones de años antes del presente. En todos los continentes hay rocas antiguas de más de 3.5 mil millones de años, pero ninguna es la primera corteza del planeta. Son coladas de lava y sedimentos depositados en aguas poco profundas, lo que indica que la Tierra ya tenía una historia antes de que se formaran. Para calcular la edad de la Tierra, los científicos consideran que la Tierra y los meteoritos forman parte de un mismo sistema y estudian cómo ha cambiado la proporción de plomo 207 a plomo 206 a medida que se desintegraba el uranio. El resultado es 4.54 mil millones de años.