Infiltração e águas subterrâneas

A reserva de água doce do subsolo supera em mais de cem vezes o volume de todos os lagos e rios de água doce do mundo juntos.

Não é um rio subterrâneo

Muitas pessoas imaginam águas subterrâneas como rios e lagos em cavernas. Alguns existem em regiões calcárias, mas a maioria das águas subterrâneas não se parece com isso. O USGS as compara à água em uma esponja. Elas preenchem pequenos espaços entre grãos de areia e cascalho e fissuras nas rochas. Cave um buraco na praia e o fundo se encherá de água: você alcançou o nível abaixo do qual a areia está cheia de água.

Da superfície ao nível freático

Infiltração é a entrada da chuva no solo. Parte dela permanece na camada superior como umidade do solo, onde as raízes a absorvem e as plantas a devolvem ao ar pela transpiração. O restante continua descendo, movimento que os hidrólogos chamam de percolação, através de uma zona cujos espaços contêm ar e água. Por fim, chega a uma profundidade em que todos os espaços estão cheios. O topo dessa zona saturada é o nível freático, representado no modelo por uma linha tracejada.

O nível freático não é plano. Ele acompanha aproximadamente a forma do terreno acima, ficando mais alto sob morros e mais baixo perto de vales, mas com variações mais suaves. Onde encontra a superfície, surgem nascentes, áreas úmidas e rios que continuam correndo durante períodos secos. Rocha ou sedimento que armazena e transmite água suficiente para abastecer um poço é chamado de aquífero. Areia e cascalho formam bons aquíferos; a argila retém água, mas a transmite tão lentamente que funciona como barreira.

Lenta, profunda e abundante

A gravidade e a pressão empurram a água subterrânea para baixo e para os lados através dos espaços. O USGS descreve seu retorno à superfície, aos rios e aos oceanos, mantendo o ciclo. Como se move muito devagar, ela pode permanecer no subsolo por anos ou até milhares de anos. É o segundo maior reservatório de água doce, depois do gelo. A tabela do USGS indica cerca de 10 530 000 km³ de água subterrânea doce, 30.1% de toda a água doce e mais de cem vezes os 93 100 km³ dos lagos de água doce e rios.

Isso torna a água subterrânea preciosa e fácil de usar de forma inadequada. A NOAA explica que algumas fontes levam muito tempo para se recompor; bombear mais depressa do que a chuva reabastece um aquífero pode baixar o nível freático, secar poços e nascentes e reduzir a vazão dos rios que dependem dele. A poluição é outro risco: substâncias que se infiltram com a chuva, como combustíveis ou fertilizantes, podem viajar com a água subterrânea por anos.

Nem toda água subterrânea é doce. Na tabela do USGS, cerca de 12 870 000 km³ são salinos, um pouco mais que a parcela doce. Um poço funciona ao atingir uma profundidade abaixo do nível freático, permitindo que a água dos espaços ao redor entre no buraco. O bombeamento abaixa o nível da água ao redor do poço em forma de cone, e muitos poços próximos podem baixar o nível freático de toda uma região. Perto da costa, a água subterrânea doce que segue para o mar encontra água salgada por baixo, e o bombeamento excessivo pode puxar essa água salgada para os poços.