Escoamento superficial e rios

O Grande Lago Salgado é salino porque a evaporação é a única forma de saída da água.

Para onde a chuva vai ao chegar ao chão

Fique sob uma calha durante uma chuva forte e você verá o escoamento em ação. A chuva que chega ao chão tem três caminhos. Pode evaporar novamente, infiltrar-se no solo ou correr pela superfície. A NOAA explica que o escoamento superficial ocorre quando a chuva cai mais depressa do que o solo consegue absorver ou quando ele já está saturado. A água então segue a inclinação até sulcos, córregos e rios.

A superfície faz muita diferença. O solo de uma floresta com folhas caídas age como uma esponja. Um estacionamento, uma estrada ou um telhado age como uma bandeja, e quase toda a chuva escoa de uma vez. A NOAA observa que a água pode correr sobre superfícies impermeáveis, como o concreto. Por isso, as cidades precisam de drenagem, e uma chuva forte em uma área pavimentada pode alagar ruas em minutos, enquanto a mesma chuva em uma floresta mal eleva o nível do córrego.

Um rio é a saída de uma bacia inteira

Todo rio coleta água de uma área de terra chamada bacia de drenagem, ou bacia hidrográfica. Cristas e topos de morros formam seus limites; a chuva que cai de um lado vai para um rio, e a que cai do outro vai para outro. No modelo, o rio começa na montanha, onde o degelo e a chuva se reúnem, e se alarga em direção à costa.

Os rios contêm surpreendentemente pouca água em um dado momento. A tabela do USGS indica cerca de 2120 km³ para todos os rios do mundo, menos de um sexto do que há no ar. Os rios importam porque a água passa rapidamente por eles e porque, como destaca o USGS, eles e os lagos fornecem grande parte da água usada diariamente pelas pessoas. Os rios também recebem água de baixo: um estudo do USGS constatou que mais da metade da vazão dos cursos d'água na bacia do Alto Colorado começa como água subterrânea.

Lagos sem saída

A maior parte da água dos rios volta ao oceano. Mas algumas bacias não têm saída. A NOAA dá como exemplos o Grande Lago Salgado, em Utah, e o Mar Morto. Os rios levam pequenas quantidades de sais dissolvidos a esses lagos. A única forma de saída da água é a evaporação, que leva apenas a água. Ao longo de milhares de anos, os sais se acumulam e o lago se torna muito mais salino que o mar.

Nos continentes, a precipitação supera a evaporação; no oceano, a evaporação vence. O USGS destaca que os rios e as águas subterrâneas que voltam ao mar compensam a diferença. Sem eles, afirma, os oceanos se esvaziariam gradualmente. O escoamento é a etapa de retorno que mantém todo o ciclo em equilíbrio.

A chuva se acumula mais rápido do que muita gente imagina. O USGS calcula que 1 polegada de chuva sobre um acre equivale a 27 154 galões americanos. No sistema métrico, a regra é mais simples: cada milímetro de chuva sobre cada metro quadrado equivale a um litro. Assim, 25 mm de chuva em um estacionamento de 100 m por 70 m, ou 7000 m², correspondem a 175 000 litros. Em uma superfície pavimentada, quase tudo precisa escoar em minutos. Em uma floresta do mesmo tamanho, grande parte se infiltraria e chegaria ao córrego ao longo de horas ou dias.