Afstroming en rivieren

Het Great Salt Lake is zout omdat verdamping de enige manier is waarop water het verlaat.

Waar regen naartoe gaat als hij neerkomt

Ga tijdens een stortbui onder een regenpijp staan en je ziet afstroming in actie. Regen die op de grond landt, heeft drie keuzes. Hij kan weer verdampen, in de bodem trekken of over het oppervlak stromen. NOAA legt uit dat afstroming ontstaat als regen sneller komt dan de grond kan opnemen, of als de bodem al vol is. Het water volgt dan de helling naar geultjes, beken en rivieren.

Het oppervlak maakt veel uit. Bosbodem met bladafval werkt als een spons. Een parkeerterrein, een weg of een dak werkt als een dienblad, en bijna alle regen stroomt in één keer weg. NOAA merkt op dat water over ondoordringbare oppervlakken zoals beton kan stromen, en daarom hebben steden riolen nodig en kan zware regen in een bestraat gebied binnen minuten straten laten overstromen, terwijl dezelfde regen op een bos de beek nauwelijks laat stijgen.

Een rivier is het eind van een heel stroomgebied

Elke rivier verzamelt water uit een stuk land dat zijn stroomgebied heet. Bergruggen en heuveltoppen vormen de randen; regen die aan de ene kant van een rug valt, komt in de ene rivier terecht, regen aan de andere kant in een andere. In het model begint de rivier op de berg, waar smeltwater en regen zich verzamelen, en wordt breder op weg naar de kust.

Rivieren bevatten op elk moment verrassend weinig water. De USGS-tabel geeft ongeveer 2120 km³ voor alle rivieren ter wereld, minder dan een zesde van wat er in de lucht zit. Rivieren zijn belangrijk omdat water er snel doorheen gaat en omdat, zoals de USGS opmerkt, zij en meren de plekken zijn waar mensen veel van het water halen dat ze dagelijks gebruiken. Rivieren worden ook van onderaf gevoed: een USGS-onderzoek vond dat meer dan de helft van de rivierafvoer in het stroomgebied van de Upper Colorado River als grondwater begint.

Meren zonder uitweg

Het meeste rivierwater keert terug naar de oceaan. Maar sommige stroomgebieden hebben geen uitlaat. NOAA noemt het Great Salt Lake in Utah en de Dode Zee als voorbeelden. Rivieren voeren kleine hoeveelheden opgeloste zouten naar deze meren. Water kan alleen door verdamping vertrekken, en verdamping neemt alleen het water mee. In duizenden jaren hopen de zouten zich op en wordt het meer veel zouter dan de zee.

Boven land is neerslag groter dan verdamping; boven de oceaan wint verdamping. De USGS wijst erop dat rivieren en grondwater dat terug naar zee stroomt het verschil goedmaken. Zonder die, zegt de USGS, zouden de oceanen geleidelijk leeglopen. Afstroming is de terugweg dat de hele kringloop in balans houdt.

Regen telt sneller op dan de meeste mensen verwachten. De USGS rekent uit dat 1 inch regen op één acre 27 154 Amerikaanse gallons is. In metrieke eenheden is de regel eenvoudiger: elke millimeter regen op elke vierkante meter is één liter. Dus 25 mm regen op een parkeerterrein van 100 m bij 70 m, 7000 m², is 175 000 liter, en op een bestraat oppervlak moet bijna alles binnen minuten wegstromen. Op een bos van dezelfde grootte zou veel ervan intrekken en in uren of dagen de beek bereiken.