Limpasan dan sungai

Great Salt Lake asin karena air hanya dapat meninggalkannya melalui penguapan.

Ke mana hujan mengalir setelah jatuh

Berdirilah di bawah talang saat hujan deras, dan kamu melihat limpasan berlangsung. Hujan yang jatuh di tanah memiliki tiga pilihan. Air dapat menguap lagi, meresap ke tanah, atau mengalir di permukaan. Menurut NOAA, limpasan terjadi saat hujan datang lebih cepat daripada kemampuan tanah menyerapnya, atau saat tanah sudah penuh air. Air lalu mengikuti lereng menuju alur kecil, anak sungai, dan sungai.

Jenis permukaan sangat berpengaruh. Tanah hutan dengan serasah daun bertindak seperti spons. Tempat parkir, jalan, atau atap bertindak seperti baki, dan hampir seluruh hujan langsung mengalir. Menurut NOAA, air dapat mengalir di atas permukaan kedap air seperti beton. Karena itulah kota membutuhkan saluran pembuangan dan hujan lebat di kawasan beraspal dapat membanjiri jalan dalam hitungan menit, sedangkan hujan yang sama di hutan hanya sedikit menaikkan aliran sungai.

Sungai adalah ujung dari seluruh daerah alirannya

Setiap sungai mengumpulkan air dari wilayah daratan yang disebut daerah aliran sungai. Punggung bukit dan puncak bukit membentuk batasnya; hujan di satu sisi punggung bukit berakhir di satu sungai, sedangkan hujan di sisi lain menuju sungai lain. Pada model, sungai bermula di gunung, tempat air lelehan salju dan hujan berkumpul, lalu melebar menuju pantai.

Pada suatu saat, sungai ternyata hanya menyimpan sedikit air. Dalam tabel USGS, total seluruh sungai dunia sekitar 2120 km³, kurang dari seperenam air di udara. Sungai penting karena air melaluinya dengan cepat dan karena, menurut USGS, sungai serta danau merupakan sumber sebagian besar air yang digunakan manusia setiap hari. Sungai juga mendapat pasokan dari bawah: penelitian USGS menemukan bahwa lebih dari setengah aliran sungai di Daerah Aliran Sungai Colorado Hulu bermula sebagai air tanah.

Danau tanpa jalan keluar

Sebagian besar air sungai kembali ke samudra. Namun, sebagian cekungan tidak memiliki saluran keluar. Dalam NOAA diberikan contoh Great Salt Lake di Utah dan Laut Mati. Sungai membawa sedikit garam terlarut ke danau ini. Air hanya dapat keluar melalui penguapan, dan penguapan hanya membawa airnya. Selama ribuan tahun, garam menumpuk dan danau menjadi jauh lebih asin daripada laut.

Di daratan, presipitasi lebih besar daripada evaporasi; di samudra, evaporasi lebih besar. Menurut USGS, sungai dan air tanah yang mengalir kembali ke laut menutup selisihnya. Tanpa aliran itu, samudra perlahan akan kosong. Limpasan adalah jalur kembali yang menjaga keseimbangan seluruh siklus.

Jumlah air hujan bertambah lebih cepat daripada dugaan banyak orang. Dalam perhitungan USGS, 1 inci hujan pada satu acre sama dengan 27 154 galon AS. Dalam satuan metrik, aturannya lebih sederhana: setiap milimeter hujan pada setiap meter persegi sama dengan satu liter. Jadi, hujan 25 mm pada tempat parkir berukuran 100 m kali 70 m, seluas 7000 m², sama dengan 175 000 liter. Pada permukaan beraspal, hampir semuanya harus dibuang melalui saluran dalam hitungan menit. Pada hutan seluas sama, sebagian besar meresap dan mencapai sungai dalam beberapa jam atau hari.