Ruissellement et rivières

Le Grand Lac Salé est salé parce que l’eau ne peut en sortir que par évaporation.

Où va la pluie une fois au sol

Sous une gouttière pendant une averse, tu peux observer le ruissellement. La pluie au sol a trois possibilités : s’évaporer à nouveau, pénétrer dans le sol ou s’écouler en surface. Selon la NOAA, le ruissellement se produit quand la pluie arrive plus vite que le sol ne peut l’absorber ou quand il est déjà saturé. L’eau suit alors la pente vers les rigoles, les ruisseaux et les rivières.

La surface joue un rôle majeur. Un sol forestier couvert de feuilles agit comme une éponge. Un parking, une route ou un toit agit comme un plateau : presque toute la pluie ruisselle immédiatement. La NOAA rappelle que l’eau peut s’écouler sur des surfaces imperméables comme le béton. C’est pourquoi les villes ont besoin d’évacuations et qu’une forte pluie sur une surface imperméabilisée peut inonder les rues en quelques minutes, alors qu’en forêt elle fait à peine monter le ruisseau.

Une rivière recueille l’eau de tout un bassin

Chaque rivière reçoit l’eau d’un territoire appelé bassin versant. Les crêtes et les sommets en forment les limites : la pluie tombant d’un côté rejoint une rivière, celle tombant de l’autre en rejoint une autre. Dans le modèle, la rivière naît sur la montagne, où se rassemblent pluie et fonte des neiges, puis s’élargit vers la côte.

Les rivières contiennent étonnamment peu d’eau à un instant donné. Le tableau de l’USGS indique environ 2120 km³ pour toutes les rivières du monde, moins d’un sixième de l’eau de l’air. Elles sont importantes parce que l’eau les traverse rapidement et parce que, comme le souligne l’USGS, nous puisons dans les rivières et les lacs une grande partie de l’eau utilisée au quotidien. Les rivières sont aussi alimentées par-dessous : une étude de l’USGS a montré que plus de la moitié de l’écoulement du bassin supérieur du Colorado provient des eaux souterraines.

Des lacs sans sortie

La majeure partie de l’eau des rivières retourne à l’océan, mais certains bassins n’ont pas d’exutoire. La NOAA cite le Grand Lac Salé de l’Utah et la mer Morte. Les rivières apportent de petites quantités de sels dissous à ces lacs. L’eau ne peut sortir que par évaporation, qui ne prélève que l’eau. Pendant des milliers d’années, les sels s’accumulent et le lac devient bien plus salé que la mer.

Sur les terres, les précipitations dépassent l’évaporation ; sur l’océan, c’est l’inverse. Selon l’USGS, les rivières et les eaux souterraines retournant à la mer compensent la différence. Sans elles, les océans se videraient peu à peu. Le ruissellement est le trajet de retour qui maintient l’équilibre du cycle.

La pluie s’accumule plus vite qu’on ne l’imagine. L’USGS calcule que 1 pouce de pluie sur un acre représente 27 154 gallons américains. En unités métriques, la règle est plus simple : chaque millimètre de pluie sur chaque mètre carré représente un litre. Ainsi, 25 mm de pluie sur un parking de 100 m sur 70 m, soit 7000 m², donnent 175 000 litres ; sur une surface pavée, presque tout doit s’évacuer en quelques minutes. Dans une forêt de même taille, une grande partie s’infiltrerait et rejoindrait le ruisseau en plusieurs heures ou jours.