Escorrentía y ríos

El Gran Lago Salado es salado porque la evaporación es la única vía de salida del agua.

Adónde va la lluvia al caer

Ponte bajo una canaleta durante un aguacero y verás la escorrentía en acción. La lluvia que llega al suelo tiene tres posibilidades. Puede volver a evaporarse, infiltrarse en la tierra o fluir por la superficie. La NOAA explica que la escorrentía ocurre cuando la lluvia cae más rápido de lo que el suelo puede absorberla o cuando el suelo ya está lleno. El agua sigue entonces la pendiente hacia surcos, arroyos y ríos.

La superficie importa mucho. El suelo del bosque cubierto de hojarasca actúa como una esponja. Un estacionamiento, una carretera o un techo actúan como una bandeja, y casi toda la lluvia escurre de inmediato. La NOAA señala que el agua puede fluir sobre superficies impermeables como el concreto; por eso las ciudades necesitan desagües y una lluvia intensa en una zona pavimentada puede inundar calles en minutos, mientras esa misma lluvia en un bosque apenas eleva el nivel del arroyo.

Un río es la salida de toda una cuenca

Cada río recoge agua de una zona de terreno llamada cuenca hidrográfica. Las crestas y las cimas forman sus bordes: la lluvia de un lado de una cresta termina en un río y la del otro lado, en otro. En el modelo, el río comienza en la montaña, donde se reúnen el deshielo y la lluvia, y se ensancha al acercarse a la costa.

Los ríos contienen sorprendentemente poca agua en un momento dado. La tabla del USGS indica unos 2120 km³ para todos los ríos del mundo, menos de una sexta parte de lo que hay en el aire. Los ríos importan porque el agua pasa rápidamente por ellos y porque, como señala el USGS, junto con los lagos proporcionan buena parte del agua que las personas usan a diario. También reciben agua desde abajo: un estudio del USGS encontró que más de la mitad del caudal de la cuenca alta del río Colorado comienza como agua subterránea.

Lagos sin salida

La mayor parte del agua de los ríos vuelve al océano. Pero algunas cuencas no tienen salida. La NOAA pone como ejemplos el Gran Lago Salado de Utah y el mar Muerto. Los ríos llevan pequeñas cantidades de sales disueltas a estos lagos. La única salida del agua es la evaporación, que solo se lleva el agua. A lo largo de miles de años, las sales se acumulan y el lago se vuelve mucho más salado que el mar.

Sobre tierra, la precipitación supera a la evaporación; sobre el océano, domina la evaporación. El USGS señala que los ríos y las aguas subterráneas que vuelven al mar compensan la diferencia. Sin ellos, dice, los océanos se vaciarían poco a poco. La escorrentía es el trayecto de regreso que mantiene equilibrado todo el ciclo.

La lluvia se acumula más rápido de lo que suele imaginarse. El USGS calcula que 1 pulgada de lluvia sobre un solo acre equivale a 27 154 galones estadounidenses. En unidades métricas, la regla es más sencilla: cada milímetro de lluvia sobre cada metro cuadrado equivale a un litro. Así, 25 mm de lluvia sobre un estacionamiento de 100 m por 70 m, 7000 m², equivalen a 175 000 litros, y en una superficie pavimentada casi toda esa agua debe desaguarse en minutos. En un bosque del mismo tamaño, gran parte se infiltraría y llegaría al arroyo en horas o días.