Infiltración y aguas subterráneas

Hay más agua dulce bajo tierra que en todos los lagos y ríos de agua dulce del mundo juntos: más de cien veces esa cantidad.

No es un río subterráneo

Mucha gente imagina las aguas subterráneas como ríos y lagos en cuevas. Algunos existen en zonas de roca caliza, pero la mayoría del agua subterránea no es así. El USGS la compara con agua en una esponja. Llena los pequeños espacios entre granos de arena y grava y las grietas de las rocas. Cava un hoyo en la playa y el fondo se llenará de agua: has llegado al nivel por debajo del cual la arena está llena de agua.

De la superficie al nivel freático

La infiltración es la entrada de la lluvia en el suelo. Parte permanece en la capa superior como humedad del suelo, donde la absorben las raíces y las plantas la devuelven al aire por transpiración. El resto sigue bajando, lo que los hidrólogos llaman percolación, por una zona cuyos huecos contienen aire y agua. Finalmente llega a una profundidad donde todos los huecos están llenos. La parte superior de esa zona saturada es el nivel freático, representado por una línea discontinua en el modelo.

El nivel freático no es plano. Sigue aproximadamente la forma del terreno que tiene encima, más alto bajo los cerros y más bajo cerca de los valles, aunque con pendientes más suaves. Donde llega a la superficie hay manantiales, humedales y ríos que siguen fluyendo en tiempo seco. La roca o el sedimento que almacena y deja pasar suficiente agua para abastecer un pozo se llama acuífero. La arena y la grava forman buenos acuíferos; la arcilla contiene agua, pero la deja pasar tan lentamente que actúa como barrera.

Lenta, profunda y abundante

La gravedad y la presión empujan el agua subterránea pendiente abajo y lateralmente por los huecos. El USGS describe cómo vuelve a salir a la superficie, a los ríos y a los océanos para mantener el ciclo. Como se mueve tan despacio, puede permanecer bajo tierra durante años o incluso miles de años. Es la segunda reserva más grande de agua dulce después del hielo. La tabla del USGS indica unos 10 530 000 km³ de agua subterránea dulce, el 30.1% de toda el agua dulce y más de cien veces los 93 100 km³ de los lagos de agua dulce y los ríos.

Por eso el agua subterránea es valiosa y fácil de usar mal. La NOAA explica que algunas fuentes tardan mucho en reponerse; extraer agua más rápido de lo que la lluvia recarga un acuífero puede bajar el nivel freático, secar pozos y manantiales y reducir el caudal de los ríos que dependen de él. La contaminación es el otro riesgo: lo que se infiltra con la lluvia, como combustibles o fertilizantes, puede viajar con el agua subterránea durante años.

No toda el agua subterránea es dulce. En la tabla del USGS, unos 12 870 000 km³ de agua subterránea son salinos, algo más que la parte dulce. Un pozo funciona al llegar por debajo del nivel freático, permitiendo que el agua de los huecos circundantes entre en el agujero. El bombeo baja el nivel del agua alrededor del pozo formando un cono, y muchos pozos cercanos pueden bajar el nivel freático de toda una región. Cerca de la costa, el agua subterránea dulce que fluye hacia el mar se encuentra con agua salada debajo, y un bombeo excesivo puede atraer esa agua salada hacia los pozos.