Cómo está organizada la tabla

El elemento 1 es el hidrógeno y el elemento 118 es el oganesón, que recibió su nombre en 2016. Todos los números intermedios están ocupados.

En el supermercado la leche está junto al yogur y la pasta junto al arroz, así que encuentras las cosas sin leer cada etiqueta. La tabla periódica hace lo mismo con los elementos químicos. Cada elemento ocupa una casilla fija, y la posición de esa casilla te dice mucho sobre cómo se comporta el elemento antes de buscar un solo dato sobre él.

Ordenados por número atómico

Los elementos se colocan según su número atómico, que es la cantidad de protones en el núcleo de cada átomo. El hidrógeno tiene 1 protón, el helio 2, el litio 3, y así sucesivamente, sin un solo hueco, hasta el oganesón con 118. La tabla se lee como una página de texto: de izquierda a derecha a lo largo de una fila y luego hacia abajo, al inicio de la fila siguiente. Cuando una fila termina, el siguiente elemento empieza una fila nueva a la izquierda.

¿Por qué cortar la secuencia en filas? Porque las propiedades de los elementos se repiten. El litio, el sodio y el potasio son metales blandos y brillantes que reaccionan con el agua. Aparecen a intervalos regulares en la serie de números, así que la tabla se corta en filas del largo justo para apilarlos en una misma columna. Ese patrón que se repite le da nombre a la tabla: periódico significa «que se repite a intervalos».

Filas, columnas y bloques

Las 7 filas se llaman periodos y las 18 columnas se llaman grupos. No todas las filas tienen el mismo largo. El periodo 1 tiene solo 2 elementos, los periodos 2 y 3 tienen 8 cada uno, los periodos 4 y 5 tienen 18, y los periodos 6 y 7 tienen 32. Esos números no son arbitrarios. Coinciden con la cantidad de electrones que pueden llenar cada nueva capa del átomo, algo que verás en la siguiente unidad.

Los químicos también dividen la tabla en cuatro bloques, nombrados según el tipo de orbital que se está llenando: el bloque s (grupos 1 y 2, más el helio), el bloque p (grupos 13 a 18), el bloque d (grupos 3 a 12) y el bloque f. Los periodos 6 y 7 contienen cada uno 14 elementos extra del bloque f. Si se imprimieran en su lugar, la tabla tendría 32 columnas de ancho y no cabría en una página, por eso la mayoría de las tablas sacan los lantánidos (57 a 71) y los actínidos (89 a 103) y los imprimen como dos filas debajo. El modelo 3D hace lo mismo, y las dos fichas grises del grupo 3 marcan dónde van.

Lo que dice una sola casilla

Haz clic en cualquier ficha del modelo y se abre una tarjeta. Las letras grandes son el símbolo, de una o dos letras, y la primera siempre es mayúscula: C para el carbono, Ca para el calcio, Cl para el cloro. Algunos símbolos vienen de nombres en latín, así que el sodio es Na (natrium), el potasio es K (kalium) y el hierro es Fe (ferrum). El número pequeño de la esquina es el número atómico. El número de abajo es la masa atómica estándar, la masa promedio del elemento tal como se encuentra en la Tierra, medida en una escala donde la doceava parte de un átomo de carbono 12 vale exactamente 1.

Los elementos que solo se fabrican en laboratorios, o que no tienen una forma estable, no tienen masa atómica estándar. Para ellos el modelo muestra un número másico entre corchetes, como [97] para el tecnecio. Las masas del modelo son los valores abreviados de 2024 publicados por la Comisión de Abundancias Isotópicas y Pesos Atómicos de la IUPAC. El hidrógeno es 1.0080, el carbono 12.011 y el oxígeno 15.999.