Minerales

Un fragmento de granito de Peterhead es un mosaico de tres minerales: feldespato rosado, cuarzo gris de aspecto vítreo y mica biotita negra.

Recoge un guijarro de granito y míralo de cerca. No es un solo material, sino una mezcla de granos entrelazados, cada uno con su color y su brillo. El Servicio Geológico Británico describe un granito de Peterhead, en Escocia: los granos rosados son feldespato, los grises de aspecto vítreo son cuarzo y los negros son mica biotita. Cada uno es un mineral. El granito, la mezcla completa, es una roca.

Qué se considera un mineral

El USGS define un mineral como un elemento o compuesto inorgánico de origen natural, con una estructura interna ordenada y una composición química, una forma cristalina y unas propiedades físicas características. Cada parte de la definición descarta algo. El acero y el vidrio de las ventanas son productos humanos, así que no son minerales. El vidrio tampoco tiene una estructura interna ordenada. El azúcar tiene una fórmula fija y forma cristales, pero lo producen las plantas, de modo que es orgánico. El cuarzo, SiO₂, cumple todos los requisitos: se forma en la naturaleza, sus átomos siguen un patrón repetido y cualquier muestra tiene la misma composición.

Una roca, según el USGS, es un agregado de uno o más minerales. Entre los minerales comunes están el cuarzo, el feldespato, la mica, el anfíbol, el olivino y la calcita; entre las rocas comunes, el granito, el basalto, la caliza y la arenisca. Los mismos minerales pueden aparecer en rocas muy diferentes. La arenisca puede contener cuarzo, feldespato y mica, igual que el granito. Pero en la arenisca son granos desgastados unidos por un cemento, mientras que en el granito son cristales que crecieron encajando unos con otros al enfriarse la roca fundida. La forma en que se unen los minerales revela cómo se formó la roca.

¿Por qué son tan comunes los silicatos, como el cuarzo y el feldespato? Fíjate en la composición de la corteza. En el conjunto de la corteza y la atmósfera terrestres, el oxígeno representa alrededor del 49% de la masa y el silicio, cerca del 26% (OpenStax). El cuarzo, el ejemplo más sencillo, no contiene más que silicio y oxígeno: SiO₂.

La prueba de dureza

Los geólogos identifican los minerales por sus propiedades: el color, el brillo, la forma en que se rompen y la dureza. Aquí, dureza significa resistencia al rayado. Un mineral más duro raya uno más blando, nunca al revés. A principios de los años 1800, el mineralogista alemán Friedrich Mohs eligió diez minerales y los ordenó del 1 al 10. Mucho antes ya se comparaba la dureza; el Servicio de Parques Nacionales señala que Teofrasto la mencionó en su tratado Sobre las piedras hacia el 300 a. C.

Para probar una muestra, intenta rayarla con algo de dureza conocida y luego haz la prueba inversa. Si un clavo de acero raya el mineral, pero una moneda de cobre no, su dureza está entre 3 y 4. Usa una superficie fresca y limpia del mineral y prueba en ambos sentidos cuando los dos materiales tengan durezas parecidas.

Los números solo indican un orden. Los intervalos no son iguales. El boletín del USGS sobre gemas señala que el diamante, de dureza 10, es muchas veces más duro que el corindón, de dureza 9; el corindón ocupa el puesto anterior solo porque no hay nada natural que se acerque más. El mismo boletín ofrece una regla práctica: buena parte del polvo común es cuarzo, de dureza 7, así que una gema que se lleva a diario debería ser más dura que el cuarzo o irá perdiendo su pulido.