Satélites: del Sputnik al GPS

Sputnik 1, el primer satélite, medía 58 cm, pesaba 83.6 kg y orbitaba la Tierra en unos 98 minutos.

El pitido que oyó el mundo

El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite artificial. La oficina histórica de la NASA describe Sputnik 1 como una pelota de playa de 58 cm de diámetro y 83.6 kg, que tardaba unos 98 minutos en recorrer su órbita elíptica. Apenas emitía un pitido de radio, pero cualquiera con un receptor podía oírlo pasar. Un mes después, Sputnik 2, de 508.3 kg, llevó a la perra Laika. Estados Unidos respondió con Explorer 1 el 31 de enero de 1958; en julio de 1958, el Congreso aprobó la Ley del Espacio que creó la NASA. Había comenzado la carrera espacial.

Menos de cuatro años después del Sputnik, el 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin fue el primer ser humano en el espacio. La NASA señala que Vostok 1 orbitó a 27 400 km/h, el vuelo duró 108 minutos y Gagarin no aterrizó dentro de la cápsula: se eyectó y descendió en paracaídas.

Qué hacen los satélites

Miles de satélites orbitan hoy la Tierra, con tareas relacionadas con sus órbitas. Las bajas, a unos cientos de kilómetros, permiten imágenes nítidas; allí vuelan satélites de observación como los KOMPSAT (Arirang) coreanos, que pasan sobre buena parte del planeta mientras este gira debajo. Las órbitas medias sirven para navegación: GPS.gov describe al menos 24 satélites a unos 20 200 km, en seis planos orbitales, de forma que se vean al menos cuatro desde casi cualquier lugar. La Fuerza Espacial estadounidense ha mantenido 31 satélites GPS operativos. Los geoestacionarios, a 35 786 km, como los meteorológicos Chollian, observan continuamente un hemisferio.

¿Dónde se ve un satélite geoestacionario desde Corea? Está sobre el ecuador y, por tanto, en algún punto del cielo sur desde el hemisferio norte. Para uno situado a tu longitud, la geometría da altura = arctan[(cos φ − 6378 ÷ 42 164) ÷ sin φ]. En Seúl, φ = 37.6°, resulta unos 46° sobre el horizonte sur; desde Jeju, más al sur, unos 51°. Por eso las antenas coreanas miran aproximadamente al sur con esa inclinación.

Un receptor GPS calcula su posición mediante el tiempo. Cada satélite emite su posición y la hora exacta de sus relojes atómicos. El receptor mide cuánto tarda cada señal, multiplica por la velocidad de la luz para obtener distancias y, con cuatro satélites, resuelve su posición tridimensional y el error de su reloj. La luz recorre 300 km en una milésima de segundo, así que los relojes deben ser extraordinariamente precisos: una millonésima de segundo de error ya supone 300 m.

Corea en el espacio

Corea consiguió su propio lanzador en 2022. El 21 de junio, Nuri (KSLV-II), desarrollado por KARI y lanzado desde el Centro Espacial Naro en Goheung, colocó un satélite de verificación en su órbita objetivo de 700 km. El Gobierno anunció que Corea se convertía en el séptimo país en lanzar un satélite práctico de más de una tonelada con tecnología propia. En mayo de 2024 abrió KASA, la Administración Aeroespacial de Corea, en Sacheon para dirigir futuros programas de cohetes, satélites y exploración lunar.

Más satélites también significan más basura: etapas agotadas, satélites inactivos y fragmentos de colisiones. Una escama de pintura a velocidad orbital transporta mucha energía; por eso las agencias rastrean los restos grandes y las naves a veces maniobran para esquivarlos. Se espera que las nuevas misiones planifiquen cómo retirar sus satélites al finalizar.