Llegar a la Luna

Apollo 11 salió de la Tierra el 16 de julio de 1969 y su tripulación amerizó ocho días después, el 24 de julio.

Apunta adonde estará la Luna

La Luna está a una media de 384 400 km y avanza unos 1 km por segundo en su órbita. Una nave no puede limitarse a apuntar hacia ella: debe dirigirse adonde estará al llegar, unos tres días después. Los vuelos Apollo lo hicieron por pasos, que aún describen la mayoría de los viajes lunares.

Primero, el Saturn V situaba la nave y su tercera etapa en una órbita baja de estacionamiento alrededor de la Tierra, donde la tripulación comprobaba todo. Después, la tercera etapa volvía a encenderse y elevaba la velocidad casi hasta la de escape, de modo que la nave continuaba sin propulsión por una larga trayectoria hasta quedar atrapada por la gravedad lunar. Cerca de la Luna, la nave encendía su propio motor para frenar y entrar en órbita lunar. Este plan, llamado encuentro en órbita lunar, fue la decisión clave del programa. Como explica el curso sobre la Luna, la nave tenía tres partes: un módulo de mando donde vivía la tripulación, un módulo de servicio con el motor y los suministros, y un módulo lunar separado que llevaba a dos de los tres astronautas a la superficie y los devolvía al módulo de mando que esperaba en órbita.

Apollo 11

Apollo 11 despegó el 16 de julio de 1969 con Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin «Buzz» Aldrin. El 20 de julio, Armstrong y Aldrin descendieron en el módulo lunar Eagle al mar de la Tranquilidad, mientras Collins permanecía en órbita en el módulo de mando Columbia. Tras caminar por la Luna, la mitad superior del Eagle despegó y se acopló con el Columbia; la tripulación amerizó en el Pacífico el 24 de julio. Seis misiones Apollo alunizaron entre 1969 y 1972 y doce astronautas caminaron sobre la Luna. Apollo 13 tuvo que regresar tras una explosión en abril de 1970 y volvió a salvo; Apollo 17, la misión del último alunizaje, despegó el 7 de diciembre de 1972.

Medio siglo después, los humanos volvieron a dirigirse a la Luna. Artemis II despegó el 1 de abril de 2026 con Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Rodeó la Luna sin aterrizar y superó el récord de distancia humana a la Tierra de Apollo 13, alcanzando unos 406 771 km.

El regreso es la fase más difícil de superar con vida. Una nave que cae desde la distancia lunar llega a la atmósfera casi a velocidad de escape: por conservación de energía, unos 11 km/s a 120 km de altura. El aire la frena, y el frente de la cápsula lleva un escudo térmico que se carboniza y desgasta, retirando calor. Debe entrar con el ángulo justo: demasiado inclinado y el frenado y el calor serán excesivos; demasiado rasante y puede rebotar hacia el espacio.

Danuri, de Corea

Corea llegó a la Luna con un robot. Danuri (KPLO), orbitador de KARI de 678 kg, despegó en un Falcon 9 de SpaceX el 5 de agosto de 2022, hora coreana. En vez de una ruta rápida de tres días, siguió una trayectoria de baja energía hasta unos 1.55 millones de km, aprovechando la atracción del Sol, la Tierra y la Luna para ahorrar combustible. Tras 5.94 millones de km, llegó el 17 de diciembre y realizó tres frenados los días 17, 21 y 26 de diciembre, hasta una órbita circular a 100 km de altura, con vueltas de unas dos horas a 1.62 km/s. El Gobierno coreano presentó a Corea como el séptimo país en explorar la Luna. La misión se amplió hasta 2027, volando primero a 60 km y después en una órbita ovalada de 60 a 200 km (KASA).