Menuju Bulan

Apollo 11 meninggalkan Bumi pada 16 Juli 1969 dan awaknya mendarat di laut delapan hari kemudian, pada 24 Juli.

Bidik posisi Bulan saat wahana tiba

Jarak rata-rata Bulan adalah 384 400 km dan Bulan bergerak di orbitnya sekitar 1 km setiap detik. Jadi, wahana tidak bisa sekadar mengarah ke Bulan lalu terbang. Wahana harus membidik tempat Bulan akan berada saat wahana tiba, kira-kira tiga hari kemudian. Penerbangan Apollo melakukannya bertahap, dan tahapan yang sama masih menggambarkan sebagian besar perjalanan ke Bulan.

Mula-mula Saturn V menempatkan wahana beserta tingkat ketiganya di orbit parkir rendah mengelilingi Bumi, tempat awak memeriksa semua sistem. Lalu tingkat ketiga menyala lagi, menaikkan kecepatan hingga mendekati kecepatan lepas, sehingga wahana meluncur tanpa dorongan melalui lintasan panjang yang akan ditangkap gravitasi Bulan. Di dekat Bulan, wahana menyalakan mesinnya sendiri untuk memperlambat gerak dan memasuki orbit Bulan. Rencana ini, yang disebut pertemuan di orbit Bulan, menjadi keputusan kunci program tersebut. Seperti dijelaskan dalam kursus tentang Bulan, wahana terdiri atas tiga bagian: modul komando tempat awak tinggal, modul layanan yang memuat mesin dan perbekalan, serta modul Bulan terpisah yang membawa dua dari tiga astronaut turun ke permukaan dan kembali naik ke modul komando yang menunggu.

Apollo 11

Apollo 11 diluncurkan pada 16 Juli 1969 dengan Neil Armstrong, Michael Collins, dan Edwin "Buzz" Aldrin. Pada 20 Juli, Armstrong dan Aldrin menerbangkan modul Bulan Eagle ke Laut Ketenangan, sementara Collins mengorbit di dalam modul komando Columbia. Setelah mereka berjalan di permukaan Bulan, bagian atas Eagle lepas landas, merapat ke Columbia, lalu awak mendarat di Samudra Pasifik pada 24 Juli. Enam misi Apollo mendarat antara 1969 dan 1972, dan dua belas astronaut berjalan di Bulan. Apollo 13 harus berbalik setelah ledakan pada April 1970 dan kembali dengan selamat. Misi pendaratan terakhir, Apollo 17, diluncurkan pada 7 Desember 1972.

Setengah abad kemudian, manusia kembali menuju Bulan. Artemis II diluncurkan pada 1 April 2026 dengan astronaut NASA Reid Wiseman, Victor Glover, dan Christina Koch, serta astronaut Badan Antariksa Kanada Jeremy Hansen. Wahana ini mengitari Bulan tanpa mendarat dan melampaui rekor Apollo 13 untuk jarak terjauh manusia dari Bumi, mencapai sekitar 406 771 km.

Pulang adalah tahap yang paling sulit dilalui dengan selamat. Wahana yang jatuh kembali dari jarak Bulan tiba di batas atas atmosfer dengan kecepatan hampir sebesar kecepatan lepas: kekekalan energi memberikan hasil sekitar 11 km/s pada ketinggian 120 km. Udara kemudian mengeremnya. Bagian depan kapsul dilapisi pelindung panas yang hangus dan terkikis, sambil membawa panas menjauh. Kapsul harus memasuki udara pada sudut yang tepat. Jika terlalu curam, pengereman dan pemanasannya terlalu dahsyat; jika terlalu landai, kapsul dapat memantul keluar lagi.

Danuri milik Korea

Korea mencapai Bulan dengan wahana robotik. Danuri (KPLO) milik KARI, pengorbit bermassa 678 kg, diluncurkan dengan SpaceX Falcon 9 pada 5 Agustus 2022 waktu Korea. Alih-alih mengambil rute cepat tiga hari, Danuri menempuh lintasan berenergi rendah yang menjauh hingga sekitar 1.55 juta km dan memanfaatkan tarikan Matahari, Bumi, serta Bulan untuk menghemat bahan bakar. Setelah menempuh 5.94 juta km, Danuri mencapai Bulan pada 17 Desember, melakukan tiga penyalaan mesin pengereman pada 17, 21, dan 26 Desember, lalu menetap di orbit melingkar setinggi 100 km dari permukaan. Wahana ini mengelilingi Bulan kira-kira setiap dua jam dengan kecepatan 1.62 km/s. Pemerintah Korea menyebut negaranya sebagai negara ketujuh yang menjelajahi Bulan. Misinya kemudian diperpanjang hingga 2027 dengan orbit lebih rendah: mula-mula 60 km, lalu orbit lonjong pada ketinggian 60 hingga 200 km dari permukaan (KASA).