A viagem à Lua

A Apollo 11 deixou a Terra em 16 de julho de 1969 e sua tripulação amerissou oito dias depois, em 24 de julho.

Mirar onde a Lua estará

A Lua fica, em média, a 384 400 km e avança em sua órbita cerca de 1 km por segundo, então uma nave não pode simplesmente apontar para ela e partir. É preciso mirar onde a Lua estará na chegada, cerca de três dias depois. Os voos Apollo fizeram isso em etapas, que ainda descrevem a maioria das viagens à Lua.

Primeiro, o Saturn V colocou a nave e seu terceiro estágio em uma órbita baixa de espera ao redor da Terra, onde a tripulação verificou tudo. Depois, o terceiro estágio voltou a funcionar, elevando a velocidade até perto da velocidade de escape. Assim, a nave seguiu sem propulsão por uma trajetória longa, na qual seria capturada pela gravidade lunar. Perto da Lua, a nave acionou seu próprio motor para frear e entrar em órbita lunar. Esse plano, chamado encontro em órbita lunar, foi a decisão central do programa. Como explica o curso sobre a Lua, a nave tinha três partes: um módulo de comando onde a tripulação vivia, um módulo de serviço com o motor e os suprimentos e um módulo lunar separado, que levava dois dos três astronautas à superfície e de volta ao módulo de comando que os aguardava.

Apollo 11

A Apollo 11 decolou em 16 de julho de 1969 com Neil Armstrong, Michael Collins e Edwin "Buzz" Aldrin. Em 20 de julho, Armstrong e Aldrin desceram com o módulo lunar Eagle até o Mar da Tranquilidade, enquanto Collins permanecia em órbita no módulo de comando Columbia. Após a caminhada lunar, a metade superior do Eagle decolou e acoplou ao Columbia, e a tripulação amerissou no Pacífico em 24 de julho. Seis missões Apollo pousaram entre 1969 e 1972, e doze astronautas caminharam na Lua. A Apollo 13 teve de voltar após uma explosão em abril de 1970 e retornou em segurança. A última missão de pouso, Apollo 17, decolou em 7 de dezembro de 1972.

Meio século depois, pessoas voltaram a viajar em direção à Lua. A Artemis II decolou em 1 de abril de 2026 com os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen. Contornou a Lua sem pousar e superou o recorde da Apollo 13 de maior distância alcançada por seres humanos em relação à Terra, chegando a cerca de 406 771 km.

A volta é a etapa em que é mais difícil sobreviver. Uma nave que cai de volta da distância da Lua chega ao topo da atmosfera quase à velocidade de escape: pela conservação de energia, cerca de 11 km/s a 120 km de altitude. A partir daí, o ar a freia, e a frente da cápsula é coberta por um escudo térmico que carboniza e se desgasta, levando o calor consigo. A cápsula precisa atingir o ar no ângulo certo. Se a entrada for íngreme demais, a desaceleração e o aquecimento serão violentos; se for rasa demais, ela poderá ricochetear para fora.

Danuri, da Coreia

A Coreia chegou à Lua com um robô. A Danuri (KPLO), do KARI, uma sonda orbital de 678 kg, decolou em um Falcon 9 da SpaceX em 5 de agosto de 2022, no horário coreano. Em vez da rota rápida de três dias, seguiu uma trajetória de baixa energia que a levou a cerca de 1.55 milhão de km e aproveitou a atração do Sol, da Terra e da Lua para economizar combustível. Após percorrer 5.94 milhões de km, chegou à Lua em 17 de dezembro, fez três queimas de frenagem nos dias 17, 21 e 26 de dezembro e entrou em uma órbita circular a 100 km da superfície, completando uma volta a cada duas horas aproximadamente, a 1.62 km/s. O governo coreano declarou que o país era o sétimo a explorar a Lua. Desde então, a missão foi estendida até 2027, com voos mais baixos: primeiro a 60 km, depois em uma órbita oval entre 60 e 200 km da superfície (KASA).