Raggiungere la Luna

Apollo 11 lasciò la Terra il 16 luglio 1969 e l'equipaggio ammarò otto giorni dopo, il 24 luglio.

Puntare dove sarà la Luna

La Luna dista in media 384 400 km e avanza lungo la sua orbita di circa 1 km ogni secondo. Una navicella non può quindi limitarsi a puntare verso di essa e partire. Deve dirigersi verso il punto in cui la Luna si troverà all'arrivo, circa tre giorni dopo. I voli Apollo seguirono diverse fasi, che descrivono ancora oggi la maggior parte dei viaggi verso la Luna.

Per prima cosa il Saturn V immetteva la navicella e il terzo stadio in un'orbita bassa di parcheggio intorno alla Terra, dove l'equipaggio controllava tutti i sistemi. Poi il terzo stadio si riaccendeva, portando la velocità quasi a quella di fuga: la navicella proseguiva per inerzia lungo una traiettoria estesa, fino a essere catturata dalla gravità lunare. Vicino alla Luna, accendeva il proprio motore per rallentare ed entrare in orbita lunare. Questo piano, chiamato rendez-vous in orbita lunare, fu la scelta decisiva del programma. Come spiega il corso sulla Luna, la navicella era composta da tre parti: un modulo di comando in cui viveva l'equipaggio, un modulo di servizio con motore e rifornimenti e un modulo lunare separato, che portava due dei tre astronauti sulla superficie e poi li riportava al modulo di comando in attesa.

Apollo 11

Apollo 11 partì il 16 luglio 1969 con Neil Armstrong, Michael Collins ed Edwin «Buzz» Aldrin. Il 20 luglio Armstrong e Aldrin scesero con il modulo lunare Eagle nel Mare della Tranquillità, mentre Collins rimase in orbita nel modulo di comando Columbia. Dopo la passeggiata lunare, la metà superiore di Eagle decollò e si agganciò a Columbia; il 24 luglio l'equipaggio ammarò nel Pacifico. Tra il 1969 e il 1972 allunarono sei missioni Apollo e dodici astronauti camminarono sulla Luna. Apollo 13 dovette tornare indietro dopo un'esplosione nell'aprile 1970 e rientrò in sicurezza. L'ultima missione ad allunare, Apollo 17, partì il 7 dicembre 1972.

Mezzo secolo dopo, gli esseri umani sono tornati a viaggiare verso la Luna. Artemis II è partita il 1 aprile 2026 con gli astronauti NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e l'astronauta dell'Agenzia spaziale canadese Jeremy Hansen. Ha girato intorno alla Luna senza atterrare e ha superato il record di Apollo 13 per la massima distanza di esseri umani dalla Terra, raggiungendo circa 406 771 km.

Il rientro è la fase più difficile da superare vivi. Una navicella che ricade dalla distanza della Luna raggiunge gli strati superiori dell'atmosfera quasi alla velocità di fuga: la conservazione dell'energia dà circa 11 km/s a 120 km di quota. Da lì l'aria la frena. La parte anteriore della capsula è rivestita da uno scudo termico che si carbonizza e si consuma, portando via il calore. La capsula deve incontrare l'aria con l'angolo giusto. Un ingresso troppo ripido produce una frenata e un riscaldamento troppo violenti; uno troppo radente può farla rimbalzare verso lo spazio.

Danuri, la sonda coreana

La Corea ha raggiunto la Luna con una sonda robotica. Danuri (KPLO) di KARI, un orbiter di 678 kg, è partita su un Falcon 9 di SpaceX il 5 agosto 2022, ora coreana. Invece della rapida rotta di tre giorni, ha seguito una traiettoria a bassa energia che l'ha portata fino a circa 1.55 milioni di km, sfruttando l'attrazione di Sole, Terra e Luna per risparmiare propellente. Dopo 5.94 milioni di km ha raggiunto la Luna il 17 dicembre, ha eseguito tre accensioni di frenata il 17, 21 e 26 dicembre e si è stabilizzata in un'orbita circolare a 100 km dalla superficie, completando un giro circa ogni due ore a 1.62 km/s. Il governo coreano ha dichiarato il paese settimo al mondo a esplorare la Luna. La missione è stata poi prolungata fino al 2027, con un'orbita più bassa: prima a 60 km, poi su un'orbita ovale tra 60 e 200 km sopra la superficie (KASA).