La Stazione Spaziale Internazionale

La stazione spaziale è abitata ininterrottamente dal 2 novembre 2000.

Un laboratorio grande quanto un campo da football

La Stazione Spaziale Internazionale è la più grande struttura costruita dall'uomo nello spazio. Secondo la NASA misura 109 m da un'estremità all'altra, una iarda meno di un campo da football americano comprese le zone di meta, e ha una massa di 419 725 kg. I suoi otto gruppi principali di pannelli solari producono da 75 a 90 kilowatt. All'interno, lo spazio abitabile e di lavoro supera quello di una casa con sei camere da letto: ci sono sei cabine per dormire, due bagni, una palestra e una finestra a 360 gradi. La gestiscono cinque agenzie spaziali di 15 paesi: NASA, Roscosmos, Agenzia spaziale europea, JAXA del Giappone e Agenzia spaziale canadese.

Nessun razzo avrebbe potuto sollevare una struttura simile in un unico pezzo: per questo è stata assemblata in orbita come un kit di costruzioni. Il primo modulo, Zarya, costruito in Russia, fu lanciato da Bajkonur su un razzo Proton il 20 novembre 1998. La NASA conta 42 voli di assemblaggio, 37 degli Space Shuttle statunitensi e cinque di razzi russi. Il 2 novembre 2000 arrivò il primo equipaggio residente, composto da Bill Shepherd della NASA e dai cosmonauti Jurij Gidzenko e Sergej Krikalëv. Da allora la stazione è sempre stata abitata.

Sedici albe al giorno

La stazione vola a circa 400 km di quota e a circa 28 000 km/h, che la NASA esprime come «circa 17 500 miglia all'ora», o cinque miglia al secondo. Gira intorno alla Terra circa ogni 90 minuti, 16 volte in 24 ore: l'equipaggio vede quindi 16 albe e 16 tramonti al giorno. La vita si adatta alla microgravità. L'acqua forma sfere fluttuanti, i sacchi a pelo sono fissati alle pareti e gli astronauti si allenano almeno due ore al giorno, perché muscoli e ossa si indeboliscono quando non devono sostenere il corpo. Anche i soggiorni lunghi fanno parte della ricerca: nel 2017 Peggy Whitson della NASA aveva stabilito il record statunitense con 665 giorni complessivi nello spazio.

La NASA descrive la velocità della stazione anche così: in circa un giorno percorre la distanza tra la Terra e la Luna, andata e ritorno. A 28 000 km/h, in 24 ore si percorrono 672 000 km, un valore vicino ai 768 800 km di un viaggio lunare di andata e ritorno. A 400 km rimane ancora una traccia d'aria, troppo rarefatta per respirare ma sufficiente a frenare un oggetto grande come la stazione, che quindi perde lentamente quota. I motori della stazione e dei veicoli in visita si accendono periodicamente per farla risalire.

Puoi vedere la stazione a occhio nudo. Brilla di luce solare riflessa, quindi è visibile solo intorno all'alba o al tramonto, quando il suolo è al buio ma la stazione, in alto, è ancora illuminata. Sembra una stella luminosa dalla luce costante che attraversa il cielo in pochi minuti, senza luci lampeggianti. Il servizio Spot the Station della NASA elenca i passaggi visibili dalla tua città. Nel modello del cielo qui sopra imposta l'ora prima sulle 18:00 e poi sulle 19:00 e osserva l'altezza del Sole nella scheda: la finestra utile è nell'ora o nelle due ore dopo il tramonto.