La Station spatiale internationale

La station spatiale est habitée sans interruption depuis le 2 novembre 2000.

Un laboratoire grand comme un terrain de football américain

La Station spatiale internationale est la plus grande structure construite par l’être humain dans l’espace. Selon la NASA, elle mesure 109 m de bout en bout, soit un yard de moins qu’un terrain de football américain avec ses zones d’en-but, et pèse 419 725 kg. Ses huit principaux ensembles de panneaux solaires produisent de 75 à 90 kilowatts. À l’intérieur, l’espace de vie et de travail est plus vaste qu’une maison de six chambres, avec six cabines de couchage, deux salles d’eau, une salle de sport et une fenêtre offrant une vue à 360 degrés. Cinq agences spatiales de 15 pays l’exploitent : la NASA, Roscosmos, l’Agence spatiale européenne, la JAXA japonaise et l’Agence spatiale canadienne.

Aucune fusée ne pouvait soulever un ensemble aussi grand d’un seul tenant. La station a donc été assemblée en orbite, comme un jeu de construction. Le premier module, Zarya, fabriqué en Russie, a été lancé par une fusée Proton depuis Baïkonour le 20 novembre 1998. La NASA compte 42 vols d’assemblage : 37 vols de navettes américaines et cinq de fusées russes. Le 2 novembre 2000, le premier équipage permanent est arrivé : Bill Shepherd, de la NASA, et les cosmonautes Youri Guidzenko et Sergueï Krikalev. Depuis, la station a toujours été habitée.

Seize levers de soleil par jour

La station vole à environ 400 km d’altitude et à quelque 28 000 km/h, soit, selon la NASA, « environ 17 500 miles par heure », ou cinq miles par seconde. Elle fait le tour de la Terre environ toutes les 90 minutes, soit 16 fois en 24 heures : l’équipage voit donc 16 levers et 16 couchers de soleil par jour. La vie s’organise en micropesanteur. L’eau forme des boules flottantes, les sacs de couchage sont attachés au mur et les astronautes font au moins deux heures d’exercice quotidien, car les muscles et les os s’affaiblissent lorsqu’ils n’ont plus à soutenir le corps. Les longs séjours font partie des recherches : en 2017, Peggy Whitson, de la NASA, a porté le record américain à 665 jours cumulés dans l’espace.

La NASA décrit autrement la vitesse de la station : elle parcourt l’équivalent de la distance Terre-Lune aller-retour en environ une journée. À 28 000 km/h, 24 heures représentent 672 000 km, une valeur proche des 768 800 km d’un aller-retour lunaire. À 400 km, il subsiste des traces d’air, bien trop ténues pour respirer mais suffisantes pour freiner un objet aussi grand que la station. Son altitude diminue donc lentement. Les moteurs de la station et des vaisseaux qui la visitent s’allument de temps à autre pour la rehausser.

Tu peux voir la station à l’œil nu. Elle brille en réfléchissant la lumière du Soleil et n’est donc visible qu’à l’aube ou au crépuscule, quand le sol est dans l’obscurité mais qu’elle est encore éclairée en altitude. Elle ressemble à une étoile brillante et stable qui traverse le ciel en quelques minutes, sans lumières clignotantes. Le service Spot the Station de la NASA indique les passages pour ta ville. Dans le modèle du ciel ci-dessus, règle l’heure sur 18:00 puis 19:00 et observe la hauteur du Soleil sur la fiche : le créneau utile correspond à l’heure ou aux deux heures qui suivent le coucher du soleil.