La Estación Espacial Internacional

Hay personas viviendo en la estación espacial sin interrupción desde el 2 de noviembre de 2000.

Un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol

La Estación Espacial Internacional es la mayor estructura construida por seres humanos en el espacio. Según la NASA, mide 109 m de extremo a extremo, una yarda menos que un campo de fútbol americano con sus zonas de anotación, y tiene una masa de 419 725 kg. Sus ocho conjuntos principales de paneles solares producen de 75 a 90 kilovatios. En el interior, el espacio para vivir y trabajar supera al de una casa de seis dormitorios, con seis compartimentos para dormir, dos baños, un gimnasio y una ventana de 360 grados. La operan cinco agencias de 15 países: NASA, Roscosmos, la Agencia Espacial Europea, JAXA de Japón y la Agencia Espacial Canadiense.

Ningún cohete podía elevarla de una pieza, así que se montó en órbita como un juego de construcción. El primer módulo, Zarya, de fabricación rusa, despegó en un Proton desde Baikonur el 20 de noviembre de 1998. La NASA cuenta 42 vuelos de montaje: 37 de transbordadores estadounidenses y cinco de cohetes rusos. El 2 de noviembre de 2000 llegó la primera tripulación residente: Bill Shepherd, de la NASA, y los cosmonautas Yuri Gidzenko y Serguéi Krikaliov. Desde entonces siempre ha habido personas a bordo.

Dieciséis amaneceres al día

La estación vuela a unos 400 km y 28 000 km/h, las «unas 17 500 millas por hora» o cinco millas por segundo de la NASA. Da una vuelta cada 90 minutos aproximadamente, 16 en 24 horas, y la tripulación ve 16 amaneceres y 16 atardeceres diarios. La vida se adapta a la microgravedad: el agua forma bolas flotantes, los sacos de dormir se atan a la pared y los astronautas hacen ejercicio al menos dos horas al día, pues músculos y huesos se debilitan sin sostener el cuerpo. Las estancias largas son parte de la investigación: Peggy Whitson, de la NASA, alcanzó en 2017 el récord estadounidense de 665 días acumulados en el espacio.

La NASA expresa su velocidad de otra forma: recorre aproximadamente la distancia de ida y vuelta a la Luna en un día. A 28 000 km/h, 24 horas suman 672 000 km, cerca de los 768 800 km de ese viaje. A 400 km aún queda algo de aire, demasiado tenue para respirar, pero suficiente para frenar una estructura tan grande. Por eso baja lentamente. Los motores de la estación y de las naves visitantes se encienden periódicamente para elevarla.

Puedes verla a simple vista. Brilla por la luz solar reflejada y solo es visible cerca del amanecer o del anochecer, cuando el suelo está oscuro pero ella sigue iluminada. Parece una estrella brillante y estable que cruza el cielo en minutos, sin luces intermitentes. Spot the Station, de la NASA, indica los pasos por tu localidad. En el modelo, fija las 18:00 y luego las 19:00 y observa la altura solar: el intervalo útil suele ser una o dos horas después de la puesta del Sol.