Sondas hacia los planetas y más allá

Voyager 1, lanzada en 1977, estará a un día luz de la Tierra, unos 26 mil millones de km, en noviembre de 2026.

Robots que viajan durante décadas

Los humanos han llegado a la Luna, pero todos los demás mundos que conocemos de cerca fueron visitados por robots. Una sonda lleva cámaras e instrumentos, una radio para comunicarse con la Tierra y energía para años o décadas. La luz solar se debilita con la distancia, por lo que muchas sondas a los planetas exteriores usan generadores de radioisótopos que convierten el calor de la desintegración del plutonio en electricidad. Otras, como Juno en Júpiter, usan grandes conjuntos de paneles solares. Voyager 1 partió con tres generadores de radioisótopos, de unos 158 watts cada uno al lanzamiento.

Asistencias gravitatorias

Los cohetes no pueden dar por sí solos velocidad suficiente para alcanzar los planetas exteriores, así que los diseñadores la toman prestada. Al pasar cerca y por detrás de un planeta en movimiento, su gravedad arrastra la sonda y la lanza más deprisa, restando una cantidad imperceptible de energía orbital al planeta. Esta asistencia gravitatoria permitió a las Voyager llegar en años, no décadas. Danuri, en la unidad anterior, usó una versión más suave para ahorrar combustible rumbo a la Luna.

Voyager 1 y 2

Las dos Voyager despegaron en 1977: primero Voyager 2 el 20 de agosto y después Voyager 1 el 5 de septiembre. Pero Voyager 1 siguió una ruta más rápida y adelantó a su gemela en diciembre. La NASA fecha su máximo acercamiento a Júpiter el 5 de marzo de 1979 y a Saturno el 12 de noviembre de 1980. Voyager 2 siguió a Urano y Neptuno, al que tardó 12 años en llegar, y sigue siendo la única nave que ha sobrevolado ambos. En agosto de 2012, Voyager 1 cruzó la heliopausa, el límite de la burbuja de partículas y campo magnético solar, y fue el primer objeto humano en el espacio interestelar.

Voyager 1 aún se comunica con la Tierra. La NASA espera que llegue a un día luz en noviembre de 2026: la distancia que recorre la luz en 24 horas, unos 26 mil millones de km. Una orden por radio tardará entonces un día entero en llegar y la respuesta otro en volver. Su energía disminuye, y los ingenieros apagan instrumentos uno a uno para mantener los demás.

La distancia ralentiza cada conversación. Cuando New Horizons sobrevoló Plutón, este estaba unas 32 veces más lejos de la Tierra que el Sol. Sus señales, a velocidad de la luz, tardaban unas cuatro horas y media: 32 × 149.6 millones de km ÷ 299 792 km/s ≈ 16 000 s. Nadie podía dirigir el encuentro en directo. La sonda ejecutó instrucciones cargadas de antemano y envió las imágenes lentamente durante los meses siguientes.

Plutón y el Sol

New Horizons, de la NASA, realizó la primera visita a Plutón. Tras casi una década de vuelo, se acercó el 14 de julio de 2015 a unas 7750 millas (12 500 km) de la superficie, aproximadamente la distancia Nueva York-Mumbai, y siguió al cinturón de Kuiper. En sentido contrario, Parker Solar Probe se construyó para tocar el Sol. El 24 de diciembre de 2024 pasó a unos 3.8 millones de millas (6.1 millones de km) de su superficie, más cerca que cualquier nave, a unas 430 000 millas por hora: unos 192 km por segundo, récord para un objeto humano.