Sondas espaciais aos planetas e além

A Voyager 1, lançada em 1977, estará a um dia-luz da Terra, cerca de 26 bilhões de km, em novembro de 2026.

Robôs que viajam por décadas

Pessoas já foram à Lua, mas todos os outros mundos que conhecemos de perto foram visitados por robôs. Uma sonda espacial leva câmeras e instrumentos, um rádio para se comunicar com a Terra e energia suficiente para trabalhar por anos, às vezes décadas. A luz solar enfraquece com a distância, por isso muitas sondas dos planetas externos usam geradores de radioisótopos que transformam o calor do decaimento do plutônio em eletricidade. Algumas, como a Juno em Júpiter, usam grandes painéis solares. A Voyager 1 partiu com três geradores de radioisótopos, cada um fornecendo cerca de 158 watts no lançamento.

Assistências gravitacionais

Só os foguetes não conseguem dar a uma sonda velocidade suficiente para alcançar os planetas externos, então os projetistas das missões recorrem a uma ajuda. Quando uma sonda passa perto de um planeta em movimento, por trás dele, a gravidade do planeta a puxa e a lança adiante mais depressa, retirando uma quantidade minúscula e imperceptível de sua energia orbital. Foi com essa assistência gravitacional que as Voyagers chegaram aos planetas externos em anos, em vez de décadas. A Danuri, na unidade anterior, usou uma versão mais suave da mesma ideia para economizar combustível no caminho à Lua.

Voyager 1 e 2

As duas Voyagers foram lançadas em 1977, a Voyager 2 primeiro, em 20 de agosto, e a Voyager 1 em 5 de setembro, mas a Voyager 1 seguiu uma rota mais rápida e ultrapassou sua irmã em dezembro. A NASA registra a maior aproximação da Voyager 1 a Júpiter em 5 de março de 1979 e a Saturno em 12 de novembro de 1980. A Voyager 2 seguiu até Urano e Netuno, levando 12 anos para chegar a Netuno, e ainda é a única nave a ter passado por esses dois planetas. Em agosto de 2012, a Voyager 1 cruzou a heliopausa, o limite da bolha de partículas e campo magnético lançados pelo Sol, e se tornou o primeiro objeto feito pelo ser humano no espaço interestelar.

A Voyager 1 ainda se comunica com a Terra. A NASA prevê que ela atinja um dia-luz de distância da Terra em novembro de 2026: a distância que a luz percorre em 24 horas, cerca de 26 bilhões de km. Um comando de rádio enviado da Terra levará então um dia inteiro para chegar, e a resposta levará outro dia para voltar. Sua energia está diminuindo, por isso os engenheiros desligam os instrumentos um a um para manter os demais funcionando.

A distância torna toda conversa lenta. Plutão estava cerca de 32 vezes mais distante da Terra que o Sol quando a New Horizons passou por ele, de modo que seus sinais de rádio, viajando à velocidade da luz, precisaram de cerca de quatro horas e meia para chegar: 32 × 149.6 milhões de km ÷ 299 792 km/s ≈ 16 000 s. Ninguém na Terra poderia conduzir a passagem em tempo real. A sonda executou todo o encontro com comandos carregados antecipadamente e enviou suas imagens para casa lentamente nos meses seguintes.

Plutão e o Sol

A New Horizons, da NASA, fez a primeira visita a Plutão. Após quase uma década de voo, atingiu sua maior aproximação em 14 de julho de 2015, a cerca de 7750 milhas (12 500 km) da superfície, aproximadamente a distância entre Nova York e Mumbai, e seguiu para o Cinturão de Kuiper. Na direção oposta, a Parker Solar Probe, da NASA, foi construída para tocar o Sol. Em 24 de dezembro de 2024, passou a cerca de 3.8 milhões de milhas (6.1 milhões de km) da superfície solar, mais perto que qualquer outra nave, a cerca de 430 000 milhas por hora, aproximadamente 192 km por segundo, a maior velocidade já alcançada por um objeto feito pelo ser humano.