A Estação Espacial Internacional

Há pessoas vivendo na estação espacial sem interrupção desde 2 de novembro de 2000.

Um laboratório do tamanho de um campo de futebol americano

A Estação Espacial Internacional é a maior estrutura que seres humanos já construíram no espaço. Segundo a NASA, ela mede 109 m de ponta a ponta, uma jarda a menos que um campo de futebol americano incluindo as zonas de pontuação, e tem massa de 419 725 kg. Seus oito conjuntos principais de painéis solares produzem de 75 a 90 quilowatts. Por dentro, o espaço de moradia e trabalho é maior que uma casa de seis quartos, com seis cabines de dormir, dois banheiros, uma academia e uma janela de 360 graus. Cinco agências espaciais de 15 países a operam: NASA, Roscosmos, Agência Espacial Europeia, JAXA do Japão e Agência Espacial Canadense.

Nenhum foguete conseguiria levar algo desse tamanho inteiro, por isso ela foi montada em órbita como um kit de construção. O primeiro módulo, Zarya, construído na Rússia, foi lançado em um foguete Proton de Baikonur em 20 de novembro de 1998. A NASA contabiliza 42 voos de montagem, 37 dos ônibus espaciais dos EUA e cinco de foguetes russos. Em 2 de novembro de 2000, chegou a primeira tripulação residente, com Bill Shepherd, da NASA, e os cosmonautas Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev. Desde então, sempre houve pessoas a bordo.

Dezesseis nasceres do Sol por dia

A estação voa a cerca de 400 km de altitude e aproximadamente 28 000 km/h, o que a NASA descreve como "cerca de 17 500 milhas por hora", ou cinco milhas por segundo. Ela dá uma volta na Terra a cada 90 minutos aproximadamente, 16 vezes em 24 horas, de modo que a tripulação vê 16 nasceres e 16 pores do Sol por dia. A rotina é organizada em função da microgravidade. A água forma bolas flutuantes, os sacos de dormir ficam presos à parede e os astronautas fazem exercícios por pelo menos duas horas diárias, pois músculos e ossos enfraquecem quando não precisam sustentar o corpo. Estadias longas fazem parte das pesquisas: Peggy Whitson, da NASA, estabeleceu o recorde dos EUA de 665 dias acumulados no espaço até 2017.

A NASA descreve a velocidade da estação de outra forma: ela percorre a distância até a Lua e de volta em cerca de um dia. A 28 000 km/h, em 24 horas são 672 000 km, próximo dos 768 800 km de uma viagem de ida e volta à Lua. A 400 km ainda há vestígios de ar, rarefeito demais para respirar, mas suficiente para frear algo do tamanho da estação, que perde altitude lentamente. Motores da estação e de naves visitantes são acionados de tempos em tempos para elevá-la de novo.

Você pode ver a estação a olho nu. Ela brilha por refletir a luz solar, então só é visível perto do amanhecer ou do anoitecer, quando o solo está escuro, mas a estação, lá no alto, ainda recebe luz do Sol. Parece uma estrela brilhante e constante que atravessa o céu em poucos minutos, sem luzes piscando. O serviço Spot the Station, da NASA, informa as passagens pela sua cidade. No modelo do céu acima, ajuste o horário para 18:00 e depois para 19:00 e observe a altura do Sol no cartão: o intervalo útil é de uma ou duas horas após o pôr do sol.