Die Internationale Raumstation

Seit dem 2. November 2000 leben ununterbrochen Menschen auf der Raumstation.

Ein Labor von der Größe eines Footballfelds

Die Internationale Raumstation ist das größte von Menschen im All gebaute Objekt. Laut NASA misst sie von Ende zu Ende 109 m, einen Yard weniger als ein American-Football-Feld samt Endzonen, und hat eine Masse von 419 725 kg. Ihre acht großen Solarausleger erzeugen 75 bis 90 Kilowatt. Der Wohn- und Arbeitsbereich im Inneren ist größer als ein Haus mit sechs Schlafzimmern. Er bietet sechs Schlafkabinen, zwei Toilettenräume, einen Fitnessbereich und ein Fenster mit 360-Grad-Blick. Fünf Raumfahrtagenturen aus 15 Ländern betreiben die Station: NASA, Roskosmos, die Europäische Weltraumorganisation, die japanische JAXA und die kanadische Raumfahrtagentur.

Keine Rakete könnte etwas so Großes am Stück transportieren. Deshalb wurde die Station wie ein Bausatz in der Umlaufbahn zusammengesetzt. Das erste Modul, die in Russland gebaute Sarja, startete am 20. November 1998 mit einer Proton-Rakete von Baikonur. Die NASA zählt 42 Aufbauflüge, davon 37 mit US-Raumfähren und fünf mit russischen Raketen. Am 2. November 2000 traf die erste Langzeitbesatzung ein: Bill Shepherd von der NASA und die Kosmonauten Juri Gidsenko und Sergei Krikaljow. Seitdem sind ständig Menschen an Bord.

Sechzehn Sonnenaufgänge am Tag

Die Station fliegt in etwa 400 km Höhe mit rund 28 000 km/h. Die NASA nennt „etwa 17 500 Meilen pro Stunde“ oder fünf Meilen pro Sekunde. Sie umkreist die Erde etwa alle 90 Minuten, also 16-mal in 24 Stunden. Die Besatzung sieht dadurch täglich 16 Sonnenaufgänge und 16 Sonnenuntergänge. Der Alltag ist auf die Mikrogravitation abgestimmt. Wasser bildet schwebende Kugeln, Schlafsäcke werden an der Wand befestigt, und die Astronauten trainieren mindestens zwei Stunden am Tag: Muskeln und Knochen werden schwächer, wenn sie den Körper nicht tragen müssen. Auch Langzeitaufenthalte gehören zur Forschung. Peggy Whitson von der NASA stellte bis 2017 mit insgesamt 665 Tagen im All einen US-Rekord auf.

Die NASA veranschaulicht die Geschwindigkeit der Station auch so: In etwa einem Tag legt sie die Strecke zum Mond und zurück zurück. Bei 28 000 km/h ergeben 24 Stunden 672 000 km, nicht weit von den 768 800 km einer Hin- und Rückreise zum Mond entfernt. In 400 km Höhe gibt es noch Spuren von Luft, viel zu dünn zum Atmen, aber dicht genug, um ein Objekt von der Größe der Station abzubremsen. Dadurch sinkt sie langsam ab. Triebwerke der Station und angedockter Raumfahrzeuge werden deshalb gelegentlich gezündet, um sie wieder anzuheben.

Du kannst die Station mit bloßem Auge sehen. Sie leuchtet durch reflektiertes Sonnenlicht und ist deshalb nur um die Morgen- oder Abenddämmerung sichtbar, wenn es am Boden dunkel ist, die hoch fliegende Station aber noch Sonnenlicht erhält. Sie sieht aus wie ein heller, gleichmäßig leuchtender Stern, der in wenigen Minuten über den Himmel zieht, ohne blinkende Lichter. Der NASA-Dienst Spot the Station listet Überflüge für deinen Ort auf. Stelle im Himmelsmodell oben zunächst 18:00 und dann 19:00 ein und beobachte die Sonnenhöhe auf der Karte: Geeignet sind die ersten ein bis zwei Stunden nach Sonnenuntergang.