Wahana penjelajah menuju planet dan lebih jauh lagi

Voyager 1 yang diluncurkan pada 1977 akan berada sejauh satu hari cahaya dari Bumi, sekitar 26 miliar km, pada November 2026.

Robot yang menempuh perjalanan puluhan tahun

Manusia pernah ke Bulan, tetapi dunia lain yang kita kenal dari dekat semuanya dikunjungi robot. Wahana penjelajah membawa kamera dan instrumen, radio untuk berkomunikasi dengan Bumi, serta daya yang cukup untuk terus bekerja selama bertahun-tahun, kadang puluhan tahun. Cahaya Matahari melemah seiring jarak, sehingga banyak wahana penjelajah planet luar menggunakan generator radioisotop yang mengubah panas peluruhan plutonium menjadi listrik. Sebagian, seperti Juno di Yupiter, memakai panel surya besar. Voyager 1 berangkat dengan tiga generator radioisotop, masing-masing menghasilkan sekitar 158 watt saat peluncuran.

Bantuan gravitasi

Roket saja tidak dapat memberi wahana kecepatan yang cukup untuk mencapai planet luar, jadi perancang misi meminjamnya. Saat wahana melintas dekat di belakang planet yang bergerak, gravitasi planet menariknya dan melontarkannya lebih cepat, mengambil sedikit sekali energi orbit planet hingga pengaruhnya tidak terasa. Bantuan gravitasi inilah yang membuat wahana Voyager mencapai planet luar dalam hitungan tahun, bukan puluhan tahun. Danuri, pada unit sebelumnya, menggunakan gagasan serupa dengan cara yang lebih lembut untuk menghemat bahan bakar menuju Bulan.

Voyager 1 dan 2

Kedua Voyager diluncurkan pada 1977: Voyager 2 lebih dahulu pada 20 Agustus, lalu Voyager 1 pada 5 September. Namun, Voyager 1 menempuh rute lebih cepat dan menyalip kembarannya pada Desember. NASA mencatat pendekatan terdekat Voyager 1 ke Yupiter pada 5 Maret 1979 dan ke Saturnus pada 12 November 1980. Voyager 2 melanjutkan perjalanan ke Uranus dan Neptunus, memerlukan 12 tahun untuk mencapai Neptunus, dan masih menjadi satu-satunya wahana yang pernah melintasi kedua planet itu dari dekat. Pada Agustus 2012, Voyager 1 melewati heliopause, batas gelembung partikel dan medan magnet yang diembuskan Matahari, dan menjadi benda buatan manusia pertama di ruang antarbintang.

Voyager 1 masih berkomunikasi dengan Bumi. NASA memperkirakan wahana ini mencapai jarak satu hari cahaya dari Bumi pada November 2026: jarak yang ditempuh cahaya dalam 24 jam, sekitar 26 miliar km. Perintah radio dari Bumi kemudian memerlukan satu hari penuh untuk tiba, dan balasannya satu hari lagi untuk kembali. Dayanya terus berkurang, sehingga para insinyur mematikan instrumen satu per satu agar sisanya tetap bekerja.

Jarak membuat setiap percakapan berjalan lambat. Saat New Horizons melintas dekat Pluto, jarak Pluto dari Bumi sekitar 32 kali jarak Matahari, sehingga sinyal radionya yang bergerak dengan kecepatan cahaya memerlukan sekitar empat setengah jam untuk tiba: 32 × 149.6 juta km ÷ 299 792 km/s ≈ 16 000 s. Tidak seorang pun di Bumi dapat mengarahkan lintasan itu secara langsung. Wahana menjalankan seluruh pertemuan berdasarkan perintah yang dimuat sebelumnya, lalu perlahan mengirim gambar ke Bumi selama bulan-bulan berikutnya.

Pluto dan Matahari

New Horizons milik NASA melakukan kunjungan pertama ke Pluto. Setelah hampir satu dasawarsa terbang, wahana mencapai titik terdekat pada 14 Juli 2015, sekitar 7750 mil (12 500 km) di atas permukaan, kira-kira sejauh New York ke Mumbai, lalu melanjutkan perjalanan ke Sabuk Kuiper. Ke arah sebaliknya, Parker Solar Probe milik NASA dibuat untuk menyentuh Matahari. Pada 24 Desember 2024, wahana terbang sekitar 3.8 juta mil (6.1 juta km) dari permukaan Matahari, jarak terdekat yang pernah dicapai wahana mana pun, dengan kecepatan sekitar 430 000 mil per jam atau kira-kira 192 km setiap detik, kecepatan tertinggi yang pernah dicapai benda buatan manusia.