Día polar y noche polar

El 10 de mayo de 2026, el Sol salió en Utqiaġvik, Alaska, y no volvió a ponerse durante 84 días.

Cuando no hay solución

En la ecuación de la salida del Sol, cos H = −tan φ tan δ, un coseno debe estar entre −1 y 1. Cerca de los polos en verano, el lado derecho se vuelve menor que −1 y en invierno, mayor que 1. No hay un ángulo horario que cumpla la igualdad: el Sol nunca cruza el horizonte. En verano, eso significa que recorre el cielo durante 24 horas, el sol de medianoche o día polar. En invierno, permanece bajo el horizonte todo el día: la noche polar.

Es fácil encontrar el límite. En el solsticio de junio, el Sol está en el cenit a 23.44° N, así que el círculo de iluminación llega 23.44° más allá del polo Norte, hasta 90° − 23.44° = 66.56° N en el otro lado. Todo lo que queda al norte de esa línea permanece iluminado todo el día. Esa línea es el círculo polar ártico. El círculo polar antártico, a 66.56° S, cumple la misma función seis meses después. En el solsticio de diciembre se invierten los papeles: al norte del círculo polar ártico, el Sol no sale.

Más tiempo del que imaginas

Justo en el círculo polar ártico, un Sol puramente geométrico permanecería sobre el horizonte 24 horas en un solo día. Los observadores reales ven más. El aire desvía la luz y el borde superior del Sol aparece antes que su centro, así que en el modelo (con la regla de 90.833° de la NOAA) hay cerca de un mes sin puesta de Sol a 66.56° N. El sol de medianoche puede verse incluso un poco al sur del círculo polar ártico. En sentido contrario, la refracción acorta la noche polar, así que la estación oscura siempre es algo más corta que la luminosa a la misma latitud.

Utqiaġvik (antes Barrow), la localidad más septentrional de Estados Unidos, está a unos 71.3° N. En 2026, FOX Weather informó de que el Sol salió allí el 10 de mayo y no se pondría hasta el 2 de agosto: 84 días. Con la fórmula del modelo se obtienen 83 días a esa latitud, un valor cercano teniendo en cuenta el horizonte y el tiempo locales. En invierno, la localidad tiene unos dos meses de noche polar, desde mediados de noviembre hasta finales de enero. En el propio polo Norte, el Sol permanece sobre el horizonte aproximadamente medio año y debajo durante la otra mitad.

Frío incluso con luz constante

Veinticuatro horas de luz solar suenan a ola de calor, pero los veranos polares siguen siendo frescos. El Sol recorre el cielo a poca altura. En el círculo polar ártico, en el solsticio de junio, el Sol al mediodía solo alcanza 90° − |66.56° − 23.44°| = 46.88°; en el polo Norte nunca supera los 23.44°. La luz de un Sol bajo se reparte sobre más superficie, gran parte se refleja en la nieve y el hielo y parte de la energía se usa en derretirlos en vez de calentar. Aun así, los días largos importan: las plantas del Ártico crecen rápido durante el breve verano.