Cumulonimbos: las nubes de tormenta

Un cumulonimbo puede extenderse en una sola torre desde 1 km sobre el suelo hasta la tropopausa, a más de 10 km de altura.

De cúmulo a tormenta

Todo cumulonimbo comienza como un cúmulo común. Si el aire es inestable, es decir, si una parcela ascendente permanece más cálida que su entorno, sigue subiendo. La condensación libera calor, que mantiene la flotabilidad de la nube, y la torre sube cada vez más. La OMM describe el resultado como una nube densa y voluminosa, de considerable desarrollo vertical, con forma de montaña o torres enormes. Su base es baja, a menudo muy oscura, y su cima llega al nivel alto.

Por qué se aplana la cima

En algún momento, el aire ascendente encuentra una tapa. En la troposfera, la temperatura disminuye con la altura, pero por encima de la tropopausa, en la estratosfera, vuelve a aumentar. La NOAA explica que ese aire más cálido de arriba detiene la convección y que la base de la estratosfera se reconoce fácilmente por las cimas en forma de yunque de los cumulonimbos. El aire ascendente se extiende lateralmente bajo la tapa y el viento lo estira formando el yunque, que puede alargarse mucho a favor del viento.

La altura de la tapa depende de la latitud. La NOAA indica que la troposfera alcanza de 18 a 20 km sobre el ecuador, unos 9 km a 50° de latitud norte y sur, y algo menos de 6 km sobre los polos. Las temperaturas bajan de unos 17 °C de media en superficie a unos −51 °C en la tropopausa. Así, una tormenta tropical puede elevarse mucho más que una cercana a los polos, y el hielo de la parte superior de la nube está extremadamente frío.

Truenos, rayos y granizo

Dentro de la torre, fuertes corrientes ascendentes llevan gotitas muy por encima del Nivel de 0 °C, donde algunas se congelan. Los choques entre granizo pequeño y blando (graupel) y cristales de hielo separan las cargas eléctricas (NOAA NSSL); cuando la carga es suficiente, un rayo salta dentro de la nube o hacia el suelo. El trueno es el sonido del aire calentado de golpe por el canal del rayo. El granizo comienza cuando las corrientes ascendentes llevan gotas de lluvia a partes muy frías de la nube, donde se congelan (NOAA NSSL); el hielo sigue creciendo al recoger gotitas sobreenfriadas hasta que pesa demasiado para que lo sostenga la corriente. Los cumulonimbos también producen chubascos intensos, ráfagas y, a veces, tornados.

Los rayos llegan más lejos que la lluvia. La NOAA advierte que pueden caer a más de 10 millas (unos 16 km) de donde llueve; si oyes truenos, ya estás a su alcance. Recomienda entrar a un edificio al primer trueno y permanecer dentro hasta 30 minutos después del último. Para quienes no pueden oírlos, la NOAA agregó en 2016 otra regla: si ves un destello, entra de inmediato. Los meteorólogos siguen estas tormentas con radar, y los radares de doble polarización de la NOAA distinguen lluvia, granizo y nieve dentro de la nube.