Nubes medias y altas

A 9 km, donde flotan los cirros, la atmósfera estándar está a unos −43 °C, así que estas nubes están hechas de hielo.

Los niveles cambian con la latitud

Los niveles de la OMM no son cifras fijas. La troposfera, donde se encuentran las nubes, es más profunda en los trópicos cálidos y menos profunda cerca de los polos, así que los niveles se amplían y reducen con ella. En regiones templadas como Corea, Europa o gran parte de Estados Unidos, el nivel medio está entre unos 2 y 7 km y el alto entre unos 5 y 13 km. En las regiones polares, el alto se sitúa entre 3 y 8 km; en los trópicos alcanza de 6 a 18 km. Los niveles se superponen intencionadamente porque las nubes no respetan límites exactos.

El nivel medio

Los altocúmulos son capas o parches de pequeñas nubes redondeadas, blancas o grises, a menudo ordenadas en filas u ondas, que parecen mayores que los diminutos granos de los cirrocúmulos. Los altoestratos son una lámina grisácea o azulada que suele cubrir todo el cielo, con zonas lo bastante delgadas para ver el Sol como a través de vidrio esmerilado, pero sin el halo de una nube alta de hielo. La OMM señala que los altoestratos suelen extenderse por encima del nivel medio. Los nimboestratos son la capa gruesa y gris oscura que trae lluvia o nieve continuas durante horas. Su base está casi siempre en el nivel medio, pero suelen extenderse a los niveles superior e inferior.

El nivel alto: nubes de hielo

Según la OMM, los cirros son filamentos blancos y delgados, parches o bandas estrechas de aspecto fibroso, semejante al cabello, o con brillo sedoso. Usando la atmósfera estándar de la NASA, el aire a 9 km está a unos 15 − 6.49 × 9 ≈ −43 °C en un día promedio, así que los cirros están hechos de cristales de hielo. Al caer lentamente entre vientos cambiantes, los cristales forman los ganchos y las franjas que dan nombre a la nube. Los cirrocúmulos son una capa o parche blanco y delgado de granos o pequeñas ondas, sin sombras. Los cirroestratos son un velo blanquecino transparente que puede cubrir todo el cielo; sus cristales de hielo desvían la luz del Sol y la Luna formando un halo, un anillo alrededor de ellos.

Las nubes altas por sí solas rara vez traen mal tiempo al suelo, pero son mensajeras útiles. Los cirros que avanzan desde un lado del cielo y se espesan hasta formar cirroestratos y después altoestratos suelen anunciar un frente cálido y un periodo largo de lluvia; UCAR señala que, una vez formados los altoestratos, suele empezar a llover en un plazo de unas seis horas.

La guía de identificación de nubes de la OMM ofrece dos pruebas rápidas. La primera es el tamaño: extiende el brazo. Los granos de los cirrocúmulos parecen medir menos de 1° de ancho, menos que tu meñique, mientras que las masas redondeadas de los altocúmulos parecen medir de 1° a 3°. La segunda son las sombras. Los cirroestratos delgados aún permiten que el Sol proyecte sombras en el suelo y suelen mostrar un halo; los altoestratos no producen sombras, aunque pueda distinguirse el Sol como un disco borroso. Con estas pruebas y la tabla de niveles puedes identificar la mayoría de las nubes medias y altas en unos segundos.