Nubi medie e alte

A 9 km, dove si trovano i cirri, la temperatura nell'atmosfera standard è di circa −43 °C, quindi queste nubi sono fatte di ghiaccio.

I livelli cambiano con la latitudine

I livelli della WMO non corrispondono a valori fissi. La troposfera, dove si trovano le nubi, è più spessa ai tropici caldi e più sottile vicino ai poli, quindi anche i livelli si estendono o si restringono. Nelle regioni temperate, come la Corea, l'Europa o gran parte degli Stati Uniti, il livello medio va da circa 2 a 7 km e quello alto da circa 5 a 13 km. Nelle regioni polari il livello alto va solo da 3 a 8 km; ai tropici va da 6 a 18 km. I livelli si sovrappongono volutamente, perché le nubi non rispettano confini precisi.

Il livello medio

L'altocumulo è uno strato o un insieme di banchi di piccole nubi arrotondate, bianche o grigie, spesso disposte in file o onde, che appaiono più grandi dei minuscoli granuli del cirrocumulo. L'altostrato è una distesa grigiastra o bluastra che spesso copre tutto il cielo, abbastanza sottile in alcuni punti da lasciar intravedere il Sole come attraverso un vetro smerigliato, ma senza l'alone prodotto dalle nubi alte di ghiaccio. La WMO precisa che l'altostrato si estende spesso oltre il livello medio. Il nembostrato è lo strato spesso e grigio scuro da cui cadono pioggia o neve continue per ore. Ha quasi sempre la base nel livello medio, ma di solito si estende anche ai livelli superiore e inferiore.

Il livello alto: nubi di ghiaccio

I cirri sono sottili filamenti bianchi, banchi o bande strette dall'aspetto fibroso, simile a capelli, o dalla lucentezza setosa, secondo la descrizione della WMO. Usando l'atmosfera standard della NASA, in una giornata media la temperatura dell'aria a 9 km è di circa 15 − 6.49 × 9 ≈ −43 °C, quindi i cirri sono composti da cristalli di ghiaccio. Mentre cadono lentamente attraversando venti variabili, i cristalli formano gli uncini e le striature che danno il nome alla nube. Il cirrocumulo è uno strato sottile o un banco bianco di granuli o increspature molto piccoli, senza ombreggiature. Il cirrostrato è un velo biancastro trasparente che può coprire l'intero cielo; i suoi cristalli di ghiaccio deviano la luce solare e lunare formando un alone, un anello attorno al Sole o alla Luna.

Le sole nubi alte portano raramente maltempo al suolo, ma sono segnali utili. I cirri che avanzano da un lato del cielo e si addensano diventando cirrostrati, poi altostrati, indicano spesso l'arrivo di un fronte caldo e di un lungo periodo piovoso; secondo UCAR, una volta formato l'altostrato, la pioggia arriva di solito entro circa sei ore.

La guida di identificazione delle nubi della WMO propone due verifiche rapide. La prima riguarda le dimensioni: stendi il braccio. I granuli del cirrocumulo hanno un'ampiezza apparente inferiore a 1°, più piccola della larghezza del mignolo, mentre le masse arrotondate dell'altocumulo vanno da 1° a 3°. La seconda riguarda le ombre. Attraverso il cirrostrato sottile il Sole proietta ancora ombre al suolo e spesso compare un alone; attraverso l'altostrato non si formano ombre, anche quando il Sole è distinguibile come un disco sfocato. Con queste due verifiche e la tabella dei livelli puoi identificare in pochi secondi la maggior parte delle nubi medie e alte.