Облака среднего и верхнего ярусов

На высоте 9 км, где находятся перистые облака, температура стандартной атмосферы составляет около −43 °C, поэтому эти облака состоят из льда.

Высота ярусов зависит от широты

Ярусы ВМО не привязаны к неизменным числам. Тропосфера, где находятся облака, толще в тёплых тропиках и тоньше у полюсов, поэтому ярусы растягиваются и сжимаются вместе с ней. В умеренных широтах, например в Корее, Европе или на большей части США, средний ярус находится примерно на высоте от 2 до 7 км, а верхний от 5 до 13 км. В полярных областях верхний ярус занимает лишь от 3 до 8 км; в тропиках он поднимается до высот от 6 до 18 км. Ярусы намеренно перекрываются, поскольку облака не соблюдают строгих границ.

Средний ярус

Высококучевые облака представляют собой слой или клочья небольших округлых облаков, белых или серых, часто расположенных рядами или волнами; они выглядят крупнее крошечных зёрен перисто-кучевых облаков. Высокослоистые облака образуют сероватый или голубоватый покров, часто закрывающий всё небо; местами он достаточно тонок, чтобы солнце просвечивало словно сквозь матовое стекло, но без гало, которое дают высокие ледяные облака. ВМО отмечает, что высокослоистые облака часто выходят за пределы среднего яруса вверх. Слоисто-дождевые облака образуют плотный тёмно-серый дождевой слой, из которого часами идёт обложной дождь или снег. Их основание почти всегда находится в среднем ярусе, но обычно они заходят и в ярусы выше и ниже.

Верхний ярус: облака изо льда

По определению ВМО, перистые облака представляют собой тонкие белые нити, клочья или узкие полосы с волокнистым, похожим на волосы строением либо шелковистым блеском. По стандартной атмосфере NASA температура воздуха на высоте 9 км в обычный день составляет около 15 − 6.49 × 9 ≈ −43 °C, поэтому перистые облака состоят из ледяных кристаллов. Медленно падающие кристаллы сносятся меняющимися ветрами и образуют крючки и полосы, давшие облаку название. Перисто-кучевые облака образуют тонкий белый слой или клочья из очень мелких зёрен или ряби без теней. Перисто-слоистые облака представляют собой прозрачную беловатую пелену, способную закрыть всё небо; её ледяные кристаллы преломляют солнечный и лунный свет, создавая гало, кольцо вокруг Солнца или Луны.

Сами по себе высокие облака редко приносят непогоду у земли, но служат полезными предвестниками. Если перистые облака надвигаются с одной стороны неба и уплотняются в перисто-слоистые, а затем в высокослоистые, это часто означает приближение тёплого фронта и затяжного дождя; UCAR отмечает, что после образования высокослоистых облаков дождь обычно начинается примерно в течение шести часов.

В руководстве ВМО по определению облаков предлагаются две быстрые проверки. Первая касается размера: вытяни руку. Зёрна перисто-кучевых облаков выглядят меньше 1° в поперечнике, то есть уже твоего мизинца, а округлые массы высококучевых занимают от 1° до 3°. Вторая проверка касается теней. Сквозь тонкие перисто-слоистые облака солнце по-прежнему отбрасывает тени на землю, и часто видно гало; под высокослоистыми облаками теней нет, даже если солнце различимо как размытый диск. С помощью этих двух проверок и таблицы ярусов большинство облаков среднего и верхнего ярусов можно определить за несколько секунд.