Nuvens médias e altas

A 9 km, onde flutuam os cirrus, a atmosfera padrão está a cerca de −43 °C, por isso essas nuvens são feitas de gelo.

Os níveis mudam com a latitude

Os níveis da OMM não são números fixos. A troposfera, onde estão as nuvens, é mais profunda nos trópicos quentes e mais rasa perto dos polos, por isso os níveis se expandem e se reduzem com ela. Em regiões temperadas, como a Coreia, a Europa ou a maior parte dos Estados Unidos, o nível médio fica em cerca de 2 a 7 km e o alto em cerca de 5 a 13 km. Nas regiões polares, o nível alto fica em apenas 3 a 8 km; nos trópicos, chega a 6 a 18 km. Os níveis se sobrepõem de propósito, pois as nuvens não respeitam limites exatos.

O nível médio

Altocumulus é uma camada ou conjunto de manchas de pequenas nuvens arredondadas, brancas ou cinzentas, muitas vezes em fileiras ou ondas, aparentemente maiores que os minúsculos grãos de cirrocumulus. Altostratus é uma camada cinzenta ou azulada, muitas vezes cobrindo todo o céu, fina o bastante em alguns pontos para deixar o Sol aparecer como através de vidro fosco, mas sem o halo produzido por uma nuvem alta de gelo. A OMM observa que altostratus muitas vezes ultrapassa o nível médio. Nimbostratus é a camada espessa e cinza-escura que traz chuva ou neve contínua por horas. Sua base quase sempre está no nível médio, mas a nuvem geralmente se estende aos níveis acima e abaixo.

O nível alto: nuvens de gelo

Cirrus são filamentos brancos e finos, manchas ou faixas estreitas de aspecto fibroso, semelhante a cabelo, ou brilho sedoso, nas palavras da OMM. Usando a atmosfera padrão da NASA, o ar a 9 km está a cerca de 15 − 6.49 × 9 ≈ −43 °C em um dia médio, por isso cirrus são feitos de cristais de gelo. Ao cair lentamente por ventos que mudam, os cristais formam ganchos e traços que dão nome à nuvem. Cirrocumulus é uma fina camada branca ou mancha de grãos ou ondulações muito pequenos, sem sombreamento. Cirrostratus é um véu esbranquiçado e transparente que pode cobrir todo o céu; seus cristais de gelo desviam a luz do Sol e da Lua, formando um halo, um anel ao redor deles.

Nuvens altas sozinhas raramente trazem mau tempo ao chão, mas são mensageiras úteis. Cirrus que avançam de um lado do céu e se adensam em cirrostratus e depois altostratus muitas vezes indicam a chegada de uma frente quente e de um longo período de chuva; a UCAR observa que, depois da formação de altostratus, a chuva geralmente chega em cerca de seis horas.

O guia de identificação de nuvens da OMM apresenta dois testes rápidos. O primeiro é o tamanho: estenda o braço. Os grãos de cirrocumulus parecem ter menos de 1° de largura, menores que a largura do dedo mínimo, enquanto as massas arredondadas de altocumulus parecem ter de 1° a 3°. O segundo são as sombras. Cirrostratus fino ainda permite que o Sol projete sombras no chão e muitas vezes produz um halo; altostratus não permite sombras, mesmo quando o Sol aparece como um disco borrado. Com esses dois testes e a tabela de níveis, você pode identificar a maioria das nuvens médias e altas em poucos segundos.