Nubes bajas: cúmulos, estratos y estratocúmulos

Las nubes bajas tienen sus bases por debajo de 2 km, lo bastante cerca para ocultar la parte superior de un edificio alto.

El nivel bajo

La OMM divide la troposfera en tres niveles según las alturas donde se observa con más frecuencia cada tipo de nube. El nivel bajo va desde el suelo hasta unos 2 km, en todas las latitudes. Pertenecen a él cuatro géneros: estratos, estratocúmulos, cúmulos y cumulonimbos. Los dos últimos son especiales. Sus bases son bajas, pero pueden crecer tanto que sus cimas llegan al nivel medio e incluso al alto. Aquí estudiarás los tres que permanecen bajos; los cumulonimbos se tratan por separado.

Cúmulos: montones sobre aire ascendente

La definición de la OMM parece una descripción del cielo de verano: nubes separadas, generalmente densas y de contornos definidos, que crecen hacia arriba en montículos, cúpulas o torres, a menudo con una cima semejante a una coliflor. Cada cúmulo marca una columna de aire cálido ascendente, una térmica. Los pilotos de planeadores las buscan para encontrar aire que sube. La base plana es la altura donde ese aire alcanza la saturación. En un día despejado, los cúmulos se forman a última hora de la mañana al calentarse el suelo y suelen desaparecer al atardecer cuando termina el calentamiento.

Los cúmulos pequeños y planos, más anchos que altos, indican buen tiempo. Si siguen creciendo a lo largo del día y sus torres se vuelven más altas que anchas, el aire es inestable y puede haber chubascos por la tarde. Observar qué tan rápido crecen los cúmulos es uno de los pronósticos más sencillos que puedes hacer.

Estratos y niebla

Los estratos son lo contrario de los cúmulos. La OMM los describe como una capa generalmente gris, con una base bastante uniforme, que puede producir llovizna, nieve o granos de nieve. Se forman cuando toda una capa de aire húmedo se enfría suavemente, sin ascender en burbujas: aire húmedo del mar que pasa sobre tierra fría o aire que se enfría despacio durante la noche. Pueden ser lo bastante delgados para dejar ver el contorno del Sol o tan gruesos que oscurezcan el día. Cuando la nube se forma al nivel del suelo, la llamamos niebla. La tabla del USGS da a las gotas de niebla un tamaño mediano de solo unos 0.01 mm.

Estratocúmulos: la capa más común

Los estratocúmulos son una capa dividida en masas redondeadas, rodillos o parches grises o blanquecinos, a menudo con zonas más oscuras. Pueden parecer un campo de bolas de algodón apretadas, con huecos azules entre ellas. Se forman cuando movimientos débiles de ascenso y descenso agitan una capa de nubes, o cuando los cúmulos se extienden y aplanan bajo una capa estable de aire al atardecer. Rara vez producen más que una llovizna ligera y, desde el suelo, suelen dar un día gris y apagado con apariciones ocasionales del Sol.

Distinguir estratocúmulos de los similares altocúmulos de nivel medio suele ser difícil. La guía de identificación de la OMM usa el tamaño aparente de los elementos separados: los de altocúmulos parecen medir de 1° a 3° de ancho, y los de estratocúmulos parecen mayores porque están más cerca. El meñique con el brazo extendido cubre aproximadamente 1° de cielo, así que una comprobación rápida con la mano suele bastar.