低い雲：積雲、層雲、層積雲

低い雲の雲底は2 km未満で、高層ビルの頂上を隠すほど地面に近いこともあります。

下層

WMOは、各雲が最もよく見られる高さによって、対流圏を3つの層に分けています。下層は、どの緯度でも地表から約2 kmまでです。層雲、層積雲、積雲、積乱雲の4種類が属します。後ろの二つは特別で、雲底は低くても、雲頂は中層、さらには上層まで達することがあります。ここでは低い位置にとどまる3種類を扱い、積乱雲は別の単元で学びます。

積雲：上昇気流の上の塊

WMOの定義は、夏空の描写のようです。雲は互いに離れ、一般に密度が高く輪郭が明瞭で、山、ドーム、塔のように上へ発達し、雲頂はカリフラワーのような形をしていることがよくあります。積雲の一つ一つは、サーマルという暖かい上昇気流の柱の目印です。グライダーの操縦士は上昇気流を見つけるために積雲を探します。平らな雲底は、その上昇気流が飽和する高さです。晴れた日は、地面が暖まる午前の遅い時間に積雲ができ、加熱が止まる夕方に消えることがよくあります。

高さより幅のある、小さく平たい積雲は、晴天の目安です。一日を通じて高く発達し、幅より高い塔状になると、空気が不安定で、午後にはにわか雨の可能性があります。積雲の成長の速さを見るのは、自分でできる最も簡単な天気予測の一つです。

層雲と霧

層雲は積雲と対照的です。WMOでは、一般に灰色で雲底がほぼ一様な層状の雲と説明し、霧雨、雪、霧雪を降らせる場合があるとしています。暖気の塊として持ち上がるのではなく、湿った空気の層全体が穏やかに冷えるとできます。湿った海の空気が冷たい陸上へ流れたり、夜の間に空気がゆっくり冷えたりする場合です。太陽の輪郭が透けるほど薄いことも、暗い一日になるほど厚いこともあります。地面に接してできると、霧と呼びます。USGSの表では、霧の水滴の大きさの中央値は約0.01 mmしかありません。

層積雲：最もよく見られる層状の雲

層積雲は、丸い塊、ロール状の雲、雲片に分かれた層です。灰色や白っぽい色で、暗い部分を伴うことがよくあります。綿の玉を押し集めた畑のようで、間に青空が見えることもあります。弱い上昇・下降運動で雲の層がかき混ぜられたり、夕方、広がった積雲が安定した空気の層の下で平らになったりしてできます。弱い霧雨を超える降水はまれです。地上からは、時折日が差す、どんよりした灰色の空に見えることがよくあります。

層積雲と、よく似た中層の高積雲を見分けるのは、よくある難問です。WMOの識別ガイドでは、個々の雲の塊の見かけの大きさを使います。高積雲の塊は幅1～3°ほどに見え、層積雲の塊は、それより近くにあるため大きく見えます。腕を伸ばしたときの小指の幅は、空の角度約1°に当たるので、手でさっと確かめるだけでも役立ちます。